Hollywood a toujours tourné la caméra vers lui-même, avec des films comme Sunset Boulevard et Under the Silver Lake qui exposent toute la machinerie aliénante qui produit la célébrité, les normes de beauté irréalistes et d’autres sous-produits potentiellement dangereux dans la capitale culturelle des États-Unis. Skincare, le premier long métrage de fiction du réalisateur de clips vidéo Austin Peters, s’appuie sur cette tradition, en suivant la descente aux enfers d’une esthéticienne dans la paranoïa après qu’un concurrent commercial a emménagé en face de son bureau glamour de Los Angeles. Bien que le scénario, que Peters a coécrit avec Sam Freilich et Deering Regan, manque de mordant et d’équilibre, Elizabeth Banks livre une performance captivante avec l’aide solide de Lewis Pullman de Top Gun: Maverick.
Banks a un don pour l’exagération et l’outrageant : elle s’est fait connaître dans les films de Kevin Smith, Judd Apatow et David Wain ; elle a porté les postiches flamboyants d’Effie Trinket de Hunger Games ; et s’est lancée dans la réalisation avec une suite de Pitch Perfect et une comédie d’horreur sur un ours sous cocaïne. Mais elle reste relativement terre à terre en tant que Hope Goldman, une esthéticienne de longue date qui travaille pour les stars et qui est sur le point de percer. Hope est une femme qui a réussi par elle-même et qui croit que le charisme – et les échantillons gratuits de sa nouvelle gamme de produits – peuvent la mener n’importe où. Mais avec un loyer à payer et un harceleur qui menace son entreprise et sa santé mentale, notre princesse sans pores commence à dérailler. Heureusement, Banks est aussi douée pour jouer les charmantes que pour être dérangée.
Elle est également renforcée par un casting de bouffons masculins, mené par Pullman. Ici, l’adorable nerd de la classe Top Gun de 2022 joue Jordan, un « coach de vie » mielleux avec un penchant pour les femmes âgées aisées. Parmi les autres hommes horribles qui l’entourent, on trouve Brett (Nathan Fillion), un animateur de talk-show infidèle, et Armen (Erik Palladino), son mécanicien surprotecteur. Alors que la réputation de Hope prend un coup après l’autre et que ses perspectives de lancer une gamme à succès de crèmes hydratantes, de sérums, de masques pour le visage et d’autres remèdes brevetés s’affaiblissent, elle commence à soupçonner que le concurrent, Angel (Luis Gerardo Méndez), est le véritable méchant de son histoire – peu importe qu’il semble être le seul gars qu’elle connaisse qui s’occupe de ses propres affaires.
C’est là que les problèmes avec l’intrigue de ce film commencent. Il se peut que basé sur des faits réelsmais Skincare ne parvient pas à trouver comment structurer son propre récit tortueux. Hope est-elle une experte en manipulation ou une victime qui finit par faire la fille trop près du soleil ? Skincare penche vers la deuxième option, mais a du mal à traiter les choses vraiment odieuses que le harceleur de Hope lui fait subir – notamment en invitant des hommes au hasard sur Internet à la violer sur son lieu de travail – avec la gravité appropriée. Il serait logique de la voir consacrer cinq minutes à une crise de panique ; au lieu de cela, elle passe d’un type incompétent à un autre.
Le jugement douteux de Hope est l’un des points faibles d’un scénario qui ne maîtrise jamais le ton. Skincare oscille entre humour, sensations fortes et cynisme noir de jais, et bien que la direction confiante de Peters joue ces notes avec aplomb, son histoire n’atterrit jamais fermement nulle part. L’ouverture (et la bande annonce) suggèrent une histoire menaçante de violence préméditée, mais les choses virent au délire à mesure que l’intrigue se développe. En tant que film centré sur l’industrie de la beauté dans laquelle une femme est constamment déçue par les hommes de sa vie, Skincare promet également un terrain fertile pour la critique et la prise de conscience de soi sur le show business, le domaine d’activité de Hope et leurs diverses intersections, mais il ne parvient pas à tenir pleinement ses promesses sur aucun de ces fronts.
Le packaging des produits Skincare est vraiment réussi, même si le produit n’est pas miraculeux. Sans aucun doute grâce à son expérience de réalisateur de clips pour Orville Peck, Haim et Bastille, Peters nous offre un film élégant et sans effort qui est un plaisir à regarder. Avant que la vie de Hope ne déraille, la caméra se délecte de son travail étrange, jouant sur le côté menaçant de la beauté avec des gros plans sur des masques de boue rouge gluants et une luminothérapie de style science-fiction. Toutes les chutes d’aiguilles épiques ne nuisent pas non plus au facteur cool de ce film – s’inspirant d’artistes tels que l’icône queer-country masquée Peck et la diva pop Katy Perry, la bande-son utilise des bops désarmants pour contrebalancer les actes néfastes de ses personnages.