Eli N. Evans, une courtoise Carolina Tarheel qui a atteint les échelons supérieurs du monde philanthropique new-yorkais, mais qui a laissé sa plus grande marque en tant qu’auteur de trois livres explorant la culture et l’histoire des Juifs dans le sud des États-Unis, y compris sa propre famille , décédé le 26 juillet à Manhattan. Il avait 85 ans.
Le décès, dans un hôpital, a été confirmé par son fils et unique survivant, Joshua Evans, qui a déclaré que la cause était des complications de Covid-19.
Diplômé en droit de Yale et rédacteur de discours à la Maison Blanche, M. Evans faisait partie d’une cohorte d’expatriés érudits du Sud qui ont débarqué sur la scène littéraire de Manhattan dans les années 1950 et 1960 – dont beaucoup, dont Willie Morris, le Mississippi -né rédacteur en chef de Harper’s Magazine, est devenu de bons amis à lui.
Comme eux, M. Evans, qui a travaillé à la Carnegie Corporation avant de devenir président de la Fondation philanthropique Charles H. Revson, a entrelacé sa vision du monde cosmopolite avec ses racines du Sud. Il pouvait se déplacer facilement parmi les diplomates et les magnats, mais il aimait aussi jouer du banjo et raconter des histoires sur son enfance dans les champs de tabac autour de Durham, en Caroline du Nord.
Ce sont ces histoires, souvent racontées lors de longs brunchs dominicaux, qui ont conduit M. Morris à charger M. Evans d’écrire sur les Juifs du Sud, et en particulier sur sa famille de colporteurs, de marchands et de politiciens en Caroline du Nord.
La mission s’est transformée en un livre, « Les Provinciaux : Une histoire personnelle des Juifs du Sud ». Publié en 1971, il a déclenché une vague d’intérêt pour une culture dont beaucoup de gens à l’extérieur de la région ignoraient l’existence.
En fait, comme l’a souligné M. Evans, jusqu’au début du 19e siècle, il y avait plus de Juifs arrivant dans des villes portuaires comme Savannah, Géorgie, et Charleston, Caroline du Sud, que dans les villes au nord de la ligne Mason-Dixon. Des milliers d’autres sont venus vers le sud par voie terrestre, souvent en tant qu’ouvriers d’usine ou colporteurs, comme les Evans et les Nachamson, ses ancêtres paternels et maternels.
M. Evans n’était pas la première personne à étudier les Juifs du Sud ; les érudits, les rabbins et les sociétés historiques documentaient depuis longtemps des communautés locales disparates. Mais « Les Provinciaux » était la première tentative de raconter une histoire régionale de synthèse à un public plus large.
« Je fais partie de ces gens qui, lorsqu’ils lisent ‘Provincials’, se sentent pour la première fois reconnus », a déclaré Marcie Cohen Ferris, professeur d’études américaines à l’Université de Caroline du Nord qui a grandi dans l’Arkansas. interview. « Ils n’avaient jamais vu leur expérience de la vie juive reflétée de cette façon. »
Le titre de M. Evans était un peu ironique : les Juifs du Sud n’étaient provinciaux qu’aux yeux de leurs coreligionnaires urbains du Nord. Chez eux, en revanche, « les Juifs n’étaient pas des étrangers dans la Terre Promise, mais une partie de sang et d’os du Sud », écrit-il.
M. Evans était un écrivain doué dont les phrases ressemblaient au lyrisme luxuriant d’autres sudistes du milieu du siècle comme James Agee et Reynolds Price. Mais il a centré ces phrases sur une culture qui, jusque-là, avait été le domaine des écrivains juifs du Nord comme Bernard Malamud et Saul Bellow.
« Eli a vraiment montré la voie ; il a ouvert la porte à une nouvelle génération d’écrivains juifs du Sud », a déclaré Roy Hoffman, un romancier qui vit à Mobile, en Alabama, dans une interview.
« The Provincials » alterne le récit personnel de M. Evans sur son enfance en tant que fils d’un éminent homme d’affaires de Durham – qui fut également le premier maire juif de la ville – avec des chapitres aux prises avec l’antisémitisme, l’angoisse de l’assimilation et le rôle des Juifs dans la société civile. mouvement des droits.
Le livre se délecte des confluences, des ironies, des chevauchements et des histoires enfouies du Sud juif. Le jambon peut être servi lors d’un repas de sabbat. Les parents chrétiens amenaient leurs enfants en bas âge dans le magasin du père de M. Evans pour les faire bénir en hébreu. Il a plaisanté en disant qu’à la Pâque, personne n’avait besoin d’ouvrir la porte pour Elie, car il faisait si chaud que toutes les portes étaient déjà entrouvertes.
« Je ne suis pas certain de ce que cela signifie d’être à la fois juif et sudiste », a-t-il conclu, « d’avoir hérité du désir juif d’une patrie tout en étant élevé avec le sentiment d’appartenance du sudiste ».
Il a suivi « The Provincials » avec deux autres livres bien accueillis : une biographie de 1987 de Judah P. Benjamin, le politicien juif propriétaire d’esclaves qui a été secrétaire d’État de la Confédération, et « The Lonely Days Were Sundays: Reflections of a Jewish Southerner » (1993), un recueil d’essais.
Il est également devenu un partisan majeur des efforts visant à tirer parti de son propre travail. Il a aidé à fonder le Carolina Center for Jewish Studies à l’Université de Caroline du Nord ; il a parlé sur des panneaux; et il a écrit des chapitres, des introductions et des présentations pour d’innombrables livres qui ont suivi le sien.
« Il était en quelque sorte un saint patron de l’histoire juive du Sud », a déclaré Shari Rabin, professeure agrégée d’études juives et de religion à l’Oberlin College dans l’Ohio, qui écrit une histoire des Juifs du Sud.
Ce que M. Evans voulait avant tout, c’était compliquer les hypothèses faciles sur son peuple et sa région, pour montrer que les Juifs étaient une partie distincte mais centrale du récit du Sud.
« L’histoire des Juifs du Sud ne réside pas dans les incendies croisés du Ku Klux Klan, les attentats à la bombe, les actes d’antisémitisme manifeste », a-t-il écrit dans « Les Provinciaux ». « Il se trouve dans l’expérience de grandir juif dans la Bible Belt, l’histoire intérieure reflétée dans les histoires familiales, les contes et les lettres à la maison. »
Eli Nachamson Evans est né le 28 juillet 1936 à Durham, en Caroline du Nord. Selon la tradition familiale, Evans était une version anglicisée d’Eban, le mot hébreu pour tailleur de pierre. (Par coïncidence, M. Evans était de bons amis avec le diplomate israélien Abba Eban, bien qu’ils n’aient aucun lien de parenté.)
Le grand-père paternel de M. Evans, Issac, est né dans l’actuelle Lituanie et a ensuite travaillé dans le quartier de la confection de New York. Il a économisé assez d’argent pour acheter un paquet plein de marchandises et s’est dirigé vers le sud en tant que colporteur. Selon l’histoire de la famille, il est arrivé en train à Fayetteville, en Caroline du Nord, où il a vu un immeuble en flammes. Il est sorti pour aider à le combattre, et entre-temps le train est parti.
Échoué, il s’installe comme marchand, métier suivi par ses fils Monroe et Emmanuel, le père de M. Evans. Connu dans la ville sous le nom de Mutt, Emmanuel Evans était un athlète vedette de l’Université de Caroline du Nord. a fondé Evans United Dollar, une chaîne de magasins discount ; et a été maire de Durham de 1951 à 1963. (Monroe Evans était maire de Fayetteville dans les années 1960.)
La grand-mère maternelle de M. Evans, Jennie Nachamson, a fondé le premier chapitre du Sud de Hadassah, l’organisation des femmes juives. Sa mère, Sara (Nachamson) Evans, a développé cet engagement en tant qu’organisatrice régionale et nationale; il l’appelait « l’accent du sud d’Hadassah ».
M. Evans a excellé à l’Université de Caroline du Nord, où il a été le premier président juif du corps étudiant et a passé un été dans un kibboutz en Israël. Il a obtenu un diplôme en littérature anglaise en 1958. Après deux ans dans la marine, il est entré à la faculté de droit de Yale et a obtenu son diplôme en 1963.
Il a travaillé pendant un an comme rédacteur de discours à la Maison Blanche, et pendant une autre année comme assistant de Terry Sanford, le gouverneur libéral de Caroline du Nord, avant de déménager à New York pour rejoindre la Carnegie Corporation.
Là, il a dirigé les efforts pour promouvoir le droit de vote dans le Sud, ainsi que des subventions à la télévision publique – il a été l’un des premiers partisans de « Sesame Street ».
En 1977, il est devenu président de la Fondation Revson, où il a poursuivi son implication dans la télévision : il a fourni un financement essentiel à des programmes tels que « Heritage : Civilization and the Jews » et « Genesis : A Living Conversation », et il s’est inspiré des accords d’Oslo. de 1993 pour soutenir «Rechov Sumsum», une version israélienne de «Sesame Street».
À Manhattan, il a rencontré une autre greffe juive du Sud, Judith London, qui avait grandi dans une famille orthodoxe à Montgomery, Ala. Ils se sont mariés en 1981; elle est décédée en 2008.
Bien que M. Evans n’ait jamais vécu dans le Sud après les années 1960, il s’y est rendu souvent et a continué à ressentir un lien profond avec sa région d’origine. Lorsque son fils est né dans un hôpital de Manhattan, M. Evans a emporté une fiole de terre de Caroline.
« D’une main, j’ai tenu la main de Judith et de l’autre, j’ai agrippé le sol du sud », a-t-il écrit dans « The Lonely Days Were Sundays ». « Je voulais qu’il connaisse ses racines, et je crois qu’il fallait créer des légendes familiales tôt. »
Quelques années plus tard, à la mort de sa mère, il fit planter un cerisier devant un hôpital parrainé par Hadassah à Jérusalem. En dessous, il y avait ce même flacon de terre de Caroline.