Eleanor Harvey remporte le bronze et la première médaille olympique d’escrime du Canada

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Hé Canada, Eleanor Harvey veille sur toi.

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Dans un tour de force historique, l’escrimeuse de 29 ans originaire de Hamilton, qui avait l’habitude de se battre à l’épée dans son jardin lorsqu’elle était jeune, s’est frayé un chemin vers une médaille de bronze, marquant ainsi le premier podium olympique du Canada dans cette épreuve.

Si cela semble difficile à croire, c’est aussi le cas pour elle. Elle a battu l’Italienne Alice Volpi, quatrième fleurettiste mondiale, par 15 à 12, comme pour mettre un point d’exclamation sur cet exploit. Harvey était classée 14e.

« Il va me falloir du temps pour assimiler ce sentiment, car lorsque j’ai marqué le dernier point, je n’arrivais pas à y croire et je n’arrive toujours pas à y croire », a déclaré Harvey. « C’est bizarre. C’est un sentiment très étrange, surréaliste. »

La victoire sur Volpi a couronné un parcours en montagnes russes pour Harvey, qui a remporté ses quatre premiers combats et semblait se diriger droit vers le duel pour la médaille d’or. Elle a fait des prouesses comme jamais auparavant, mais a rencontré son adversaire en demi-finale lorsque l’Américaine Lauren Scruggs a anéanti le rêve de médaille d’or d’Harvey. Harvey n’a jamais semblé contrôler la situation et l’Américaine a facilement remporté la victoire 15-9. Scruggs a célébré, Harvey a dû se ressaisir à temps pour affronter une femme classée 10 places plus haut, avec une médaille historique en jeu. Pas pour les âmes sensibles.

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Mais Harvey a marqué les premiers points dans le combat pour la médaille de bronze, a construit une avance avec une intensité que Volpi ne pouvait ou ne voulait tout simplement pas égaler, et Harvey a tenu bon malgré les hauts et les bas qui sont révélateurs d’un combat serré dans un sport qui exige de l’agilité et de la ruse.

Et elle était là, à la fin, affalée sur la piste, apparemment incrédule, tandis que la foule saluait ses efforts dans une victoire surprise de 15-14. Son entraîneur Alex Martin l’a prise dans ses bras. Et elle a tout regardé avec un air émerveillé.

Car il était impossible qu’une Canadienne puisse s’attendre à terminer là où elle s’est retrouvée dimanche. Elle a pratiquement écrasé la barricade européenne qui a toujours entouré le podium olympique. Les puissances mondiales dominantes dans ce sport ont toujours été l’Italie, la France et la Hongrie, avec 346 médailles olympiques à elles deux. Le Canada n’en avait aucune jusqu’à dimanche, les États-Unis 33.

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Une médaille canadienne en escrime ? Mon Dieu.

Harvey a toujours voulu être une athlète olympique, mais elle pensait qu’elle pourrait peut-être sprinter jusqu’aux Jeux, ou peut-être que c’est le karaté qui lui permettrait d’entrer dans le cirque à cinq pistes. Mais elle a transformé le combat à l’épée en carrière sportive. Qu’en pensez-vous ?

« Un ami m’a recommandé l’escrime parce que nous avions l’habitude de nous battre à l’épée dans le jardin », a-t-elle déclaré au site Internet de la Fédération internationale d’escrime. « Je suis allée à mon premier entraînement et j’ai battu un gamin qui pratiquait l’escrime depuis un an. J’étais tellement compétitive que cela m’a suffi pour continuer. »

C’était il y a 20 ans, et le chemin n’a pas été facile. Mais cela l’a amenée ici, au Grand Palais, et elle a fait le reste, sur une vague d’élan qui l’a fait entrer dans les livres d’histoire. Elle a terminé septième à Rio 2016, loin derrière 16e à Tokyo 2020. Et maintenant, elle monte sur le podium, avec de l’aide. Elle doit une énorme dette à sa mère Lise.

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« Elle a fait beaucoup de sacrifices pour moi. À Tokyo, elle n’a pas pu être là parce que personne ne pouvait être là, donc c’est vraiment, vraiment cool qu’elle ait pu être là, me voir obtenir le meilleur résultat d’escrime de ma vie, passer une très bonne journée et voir tout son amour et son soutien porter leurs fruits.

« Je sais que peu importe ce que j’aurais fait, elle aurait quand même considéré cela comme des sacrifices payants, mais c’est agréable d’avoir quelque chose de concret à tenir et de se dire : chérie, c’est vraiment arrivé.

« Elle a payé presque toute l’escrime, avant que je ne reçoive de l’aide, elle-même, et elle a dû vendre sa maison pour pouvoir m’envoyer aux tournois. Nous avons dû emménager chez ma grand-mère, et ma grand-mère dormait sur un canapé pour que je puisse avoir un lit. Donc ce n’est pas seulement ma mère, c’est toute ma famille. Donc oui, ça fait du bien. »

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Elle a eu une belle impression au cours des deux premiers tours. Elle a battu la Chinoise Yuting Wang et la Polonaise Julia Walczyk avant de surprendre Martina Favaretto en quart de finale. Elle a été menée au début et à nouveau à la moitié du match, mais a réalisé une remontée monumentale pour gagner 15-14.

« Je gagnais les phrases », a-t-elle déclaré après ce combat. « En termes d’escrime, si vous regardez, je gagnais les actions, mais je manquais juste mon coup. J’ai donc dû me calmer et trouver où mettre mon point. J’ai compris quelques choses quand j’étais frappée et je pense que cela peut en quelque sorte endormir la personne dans un faux sentiment de sécurité, même si elle m’a frappée, je ne l’ai pas laissée me frapper, mais j’ai compris ce qui se passait et j’ai pu garder la tête froide, même à 14-14. »

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Parce que la dernière chose que vous voulez faire est de paniquer.

« Je l’ai déjà fait et je le regrette à chaque fois. Je voulais aborder ce tournoi, que je gagne ou que je perde, faire de mon mieux pour garder mon sang-froid. Si je perds de cette façon, je peux vivre avec ça. Si je perds et que j’ai l’impression de m’être battu, cela me hante. Je ne veux pas ça. »

La défaite contre Scruggs l’a peut-être hantée, mais une médaille de bronze exorcisera ce spectre. C’est l’un de ces moments inattendus qui font des Jeux olympiques un spectacle imprévisible de triomphe et de désespoir. C’est l’intensité. Certains athlètes parviennent à surmonter la nervosité qu’ils suscitent. D’autres s’effondrent. Certains ont de la chance. Certains peuvent vivre un rêve d’enfance né dans leur jardin. Du combat à l’épée à Steeltown au duel pour le bronze à Paris 20 ans plus tard, c’est vraiment le parcours d’une vie.

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