« Je ne fais pas vraiment attention à l’âge. Pour être honnête avec vous, je me sens beaucoup mieux que lorsque j’avais 25 ans, physiquement parlant. »
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Je suis motivé pour encore quatre ans au moins.
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À en croire le nouveau défenseur des Maple Leafs, Oliver Ekman-Larsson, jeudi, il n’envisage pas de mettre fin à sa carrière dans la Ligue nationale de hockey.
Bien sûr, cela va prendre fin à un moment donné pour Ekman-Larsson, qui aura 33 ans le 17 juillet. Cependant, après une saison revigorante avec les Panthers de la Floride, une saison qui s’est conclue de la meilleure façon possible avec une Coupe Stanley, Ekman-Larsson n’a qu’une seule préoccupation : continuer sur cette lancée après avoir signé un contrat de quatre ans avec les Leafs d’une valeur annuelle moyenne de 3,5 millions de dollars américains.
« Je veux jouer jusqu’à ce que je sois super vieux et qu’on me porte hors de la glace », a déclaré Ekman-Larsson lors d’un appel Zoom depuis sa maison hors saison en Suède, sa première disponibilité avec les journalistes des Leafs depuis qu’il a signé lundi. « Je ne regarde pas vraiment l’âge. Je me sens beaucoup mieux que lorsque j’avais 25 ans, pour être honnête avec vous, physiquement.
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« J’ai l’impression d’avoir fait des pas dans la bonne direction. J’ai retrouvé mon jeu. Je dois continuer à m’améliorer, à travailler dur pendant l’entre-saison pour continuer sur cette lancée lors de la nouvelle saison où je rejoindrai les Maple Leafs sur la glace. »
Après le Canucks de Vancouver après l’avoir racheté il y a un an, Ekman-Larsson a signé un contrat d’un an avec les Panthers et s’est mis en tête de rebondir après le défi mental que représentait le fait d’être licencié de cette manière.
Non seulement il est resté en bonne santé, jouant 80 matchs pour la première fois en cinq ans, mais les 32 points d’Ekman-Larsson (neuf buts et 23 passes) ont été le plus grand nombre qu’il ait enregistré depuis 2018-19 lorsqu’il était avec les Coyotes de l’Arizona.
« C’était difficile d’être racheté », a déclaré Ekman-Larsson. « C’était la première fois que je me faisais virer. Mais j’ai toujours cru en moi et je savais que les deux dernières saisons avant (2023-24), je n’étais pas en bonne santé, je luttais contre quelques blessures.
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« La Floride m’a donné une belle chance, une belle opportunité de venir. (Brandon) Montour et (Aaron) Ekblad étaient absents au début de l’année et j’ai joué avec (Gustav) Forsling, qui m’a beaucoup aidé. Je dois beaucoup le remercier.
« Je me sentais bien et j’ai joué mon jeu. Je pense que j’ai eu une très bonne année. »
Reste à savoir où Ekman-Larsson jouera au sein de la nouvelle défense des Leafs. Si Chris Tanev est accepté comme partenaire de Morgan Rielly et que le nouvel entraîneur Craig Berube conserve le duo Jake McCabe et Simon Benoit, il serait naturel de supposer qu’Ekman-Larsson fera équipe avec Timothy Liljegren.
Compte tenu de son instinct offensif, Ekman-Larsson passera du temps au sein des unités de jeu de puissance des Leafs.
« Tout ce qu’ils veulent que je fasse », a déclaré Ekman-Larsson à propos de son rôle avec les Leafs. « C’est comme ça que je vois les choses. J’ai l’impression de bien patiner. Je sais que je déplace bien la rondelle, que je la fais sortir. C’est quelque chose que je veux faire et je sens que je peux encore m’améliorer. »
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« Je veux juste être la meilleure version de moi-même. Et je sens que je peux l’être à Toronto avec beaucoup de bons joueurs autour de moi. »
Il reste à voir si Jani Hakanpaa fera partie de la défense torontoise. Bien que la signature du Finlandais de 32 ans par les Leafs ait été annoncée lundi après l’ouverture du marché des joueurs autonomes, aucune annonce n’a été faite par les Leafs et Hakanpaa n’avait pas encore été ajouté à la liste officielle du club en début d’après-midi jeudi.
Le chroniqueur du Toronto Sun Steve Simmons a écrit cette semaine que la blessure au genou de Hakanpaa, qui a mis fin à sa saison avec les Stars de Dallas à la mi-mars, pourrait être pire que prévu, et des sources ont indiqué à Simmons que Hakanpaa pourrait ne pas jouer à nouveau. Ce n’est peut-être pas une coïncidence si les Leafs ont signé les défenseurs Dakota Mermis et Philippe Myers mardi.
Un message envoyé à l’agent de Hakanpaa, Mika Rautakallio, n’a pas reçu de réponse immédiate.
Il n’y a pas de préoccupations similaires avec Ekman-Larsson. Dans le vestiaire des Leafs, il connaît bien ses compatriotes suédois Liljegren et William Nylander et a été coéquipier de Max Domi et Mermis en Arizona.
« Je suis très enthousiaste à propos du groupe », a déclaré Ekman-Larsson. « Je pense qu’il est difficile de trouver des joueurs plus talentueux que ceux que nous avons dans ce vestiaire. Que ce soit pour tirer, passer, patiner, pour leur donner plus d’espace avec la rondelle ou quoi que ce soit dont ils ont besoin, je suis très enthousiaste à l’idée d’avoir cette chance. »
« C’est assez nouveau en même temps. J’ai vraiment hâte de les retrouver, de m’asseoir avec eux et d’apprendre à les connaître un peu plus. »
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