Effi Briest raconte l’histoire d’une jeune fille prussienne dans les années 1880, qui épouse un homme politique montant incapable d’amour, perd tout à la suite d’une brève liaison et fait la paix avec une vie trop courte.
Effi Briest, 17 ans, à l’esprit libre, vit heureux dans la paisible ville prussienne de Hohen-Cremmen. Elle accepte d’épouser l’ex-prétendant de 38 ans de sa mère, un politicien montant en Poméranie orientale. Les préparatifs mouvementés incluent le shopping à Berlin pour un trousseau. Les lettres de lune de miel à la maison montrent de l’enthousiasme mais peu de joie. La joie d’Efi dans son nouvel environnement « oriental » à Kessin est brève. Innstetten et la femme de chambre Johanna sont mal à l’aise de parler de la « galerie » à l’étage, où Effi entend des bruits. Lorsque le travail éloigne le marié, la peur d’un fantôme affaiblit Effi. Néanmoins, elle s’adapte mais n’est vraiment à l’aise qu’avec Gieshübler et sa protégée, la chanteuse Marietta. Effi sait qu’elle est trop jeune pour devenir mère, mais Annie est née, prise en charge par Roswitha, qu’Effi a sauvée du chômage et de la dépression peu de temps auparavant.
Le major Crampas arrive en ville, l’ancien camarade d’Innstetten, un bavard coquin avec une femme jalouse. Crampas devient un compagnon d’équitation, d’abord d’Innstetten, puis d’Innstetten et Effi, et enfin d’Effi seul (quoique chaperonné). Il parle obliquement des « tendances mystiques » d’Innstetten et d’être un « pédagogue né », voulant améliorer Effi. Après Noël, Crampas et Effi entament une liaison, au cours de laquelle Effi entend l’histoire de Roswitha sur la grossesse juvénile qui détruit presque sa vie. Effi connaît le danger de ce qu’elle fait, ne se justifie pas, mais ne peut pas s’arrêter. Ce n’est que lorsque Innstetten est transféré à Berlin qu’Effi est délivré de Kessin et de l’affaire. Effi s’adapte à une autre nouvelle vie, déterminée à être une bonne épouse. Ils profitent de vacances sur la mer Baltique, mais les parents d’Efi sentent que quelque chose ne va pas.
À Berlin au cours des sept années suivantes, Effi est poursuivie par l’ombre de sa liaison. Sur l’insistance de sa mère, elle prend la cure et, pendant son absence, Annie, aussi sauvage qu’elle, a un accident qui fait découvrir les lettres de Crampas. Innstetten s’engage sur la voie indésirable de l’honneur, et à la suite du duel fatal, Innstetten fait ce que l’honneur exige, divorçant d’Effi et prenant la garde exclusive d’Annie. Les von Briest prennent son parti. Roswitha se range seule du côté d’Efi, qui s’adapte à nouveau à une nouvelle vie, jusqu’à ce qu’elle voie Annie et devienne obsédée par sa rencontre. La réunion est tragique car Innstetten lave le cerveau de l’enfant pour qu’il ait besoin de la permission pour quoi que ce soit. Effi le déteste maintenant pour être si parfaitement convenable.
Alors que sa santé continue de décliner, les parents d’Efi résistent à la pression sociale et lui permettent de rentrer à la maison. Innstetten cède lorsque Roswitha demande la seule chose dont Effi a besoin pour le dernier été de sa vie : Rollo. Il a surmonté son obsession du travail et des honneurs, mais ne trouve pas comment organiser sa vie sans amour. Sur son lit de mort, Effi abandonne sa colère contre lui et accepte son sort, espérant que savoir cela l’aidera aussi. À sa demande, Effi est enterrée sous son nom de jeune fille. Papa a le dernier mot : ce qui aurait pu être fait autrement est un sujet bien trop vaste à discuter.