Édulcorant artificiel lié à un risque plus élevé de crise cardiaque, selon une étude

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Selon une étude publiée dans Nature Medicine, le populaire édulcorant artificiel érythritol, qui est utilisé comme substitut du sucre dans de nombreux produits à faible teneur en calories, en glucides et en céto, a été associé à un risque accru de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de décès.

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En examinant plus de 4 000 personnes aux États-Unis et en Europe qui subissaient une évaluation cardiaque élective, des chercheurs de la Cleveland Clinic ont découvert que ceux qui avaient des taux d’érythritol plus élevés dans le sang avaient plus de risques de subir des événements cardiaques indésirables. Dans des études précliniques, ils ont également trouvé des preuves que l’ingestion d’érythritol augmentait la formation de caillots sanguins.

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Les chercheurs avertissent que davantage d’études sont nécessaires et que les participants avaient indépendamment une prévalence élevée de maladies cardiovasculaires, de sorte que la «traductibilité» des résultats à la population générale doit être déterminée.

Pourtant, les résultats offrent un défi important à la commercialisation des produits qui présentent l’érythritol comme une alternative saine et naturelle au sucre. Et les idées arrivent alors que l’érythritol est devenu à la mode, avec des tendances alimentaires à base de plantes, céto et faibles en glucides, suscitant l’intérêt pour les édulcorants alternatifs vendus comme «naturels».

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Selon les rapports de 2022 de la société de recherche NielsenIQ, la croissance des ventes de produits contenant de l’érythritol a augmenté de 43 % sur deux ans, et les produits qui prétendent contenir des « édulcorants naturels » ont augmenté de 91 %. Les produits « sans sucre » contenant de l’érythritol sont souvent recommandés aux personnes souffrant d’obésité, de diabète ou de syndrome métabolique – qui sont déjà à risque de tels problèmes de santé cardiovasculaire, notent les auteurs de l’article.

Dans une déclaration sur l’étude, Stanley Hazen, cardiologue à la Cleveland Clinic, a appelé à davantage de recherches sur les édulcorants alternatifs. « Les maladies cardiovasculaires se développent avec le temps et les maladies cardiaques sont la principale cause de décès dans le monde », a-t-il déclaré. « Nous devons nous assurer que les aliments que nous mangeons ne sont pas des contributeurs cachés. »

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Hazen a écrit dans un e-mail que son équipe n’avait pas pour objectif d’étudier les édulcorants artificiels, mais cherchait plutôt à trouver des produits chimiques dans le sang qui identifiaient « qui était à risque d’avoir une future crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou de mourir dans les trois prochaines années ». Le composé qui a prédit cela « a fini par être l’érythritol ». Son équipe a ensuite développé un test pour cela, testé indépendamment leur hypothèse et reproduit les résultats.

Alcool de sucre présent en petites quantités dans les fruits et légumes, l’érythritol est mal métabolisé, excrété presque entièrement dans l’urine et caractérisé comme un édulcorant « zéro calorie ». De nombreux aliments qui prétendent être naturellement aromatisés, tels que les biscuits céto et le granola, contiennent de l’érythritol. Mais lorsqu’il est ajouté artificiellement aux aliments transformés, il est observé à des niveaux « 1 000 fois plus élevés que les niveaux endogènes », ont écrit les chercheurs.

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Greg Neely, professeur de génomique fonctionnelle à l’Université de Sydney qui a étudié les édulcorants artificiels, a déclaré que de nombreuses étiquettes « naturelles » équivalaient à un « marketing trompeur », notant que les gens supposent que « si cela se produit dans la nature, ce n’est probablement pas aussi mauvais pour nous. »

Neely a déclaré que l’étude de la Cleveland Clinic est « extrêmement importante, et qu’elle déclenchera probablement des changements immédiats dans ce que nous consommons », soulignant que les chercheurs sont entrés « sans programme précis ». L’étude souligne que « nous ne comprenons pas pleinement quelles ont été les conséquences sur la santé des aliments industrialisés, et ce n’est pas parce que quelque chose est vendu comme « naturel » qu’il est sûr ou bon pour nous de le consommer à l’échelle industrielle ».

Les avantages et les inconvénients des édulcorants alternatifs, tels que l’aspartame, le sucralose, la stévia et la saccharine, font l’objet de débats depuis des années. Souvent présentés comme un raccourci de perte de poids qui offre le goût sucré des aliments riches en sucre sans les conséquences pour la santé, ces édulcorants ont été associés à une consommation de calories plus élevée et à une glycémie plus élevée. Une étude de 2019 a suggéré que la consommation de boissons gazeuses artificiellement sucrées était associée à une augmentation des décès dus aux maladies circulatoires.

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Pourtant, certains soutiennent que de telles associations sont le produit du mode de vie des personnes qui consomment ces édulcorants, et non des édulcorants eux-mêmes. Et malgré des décennies d’études sur la sécurité des substituts du sucre et sur la question de savoir si leur consommation aide ou nuit à l’organisme, une grande partie de la recherche n’est pas concluante.

Pourtant, Neely a déclaré qu’il essayait d’éviter les édulcorants artificiels « dans la mesure du possible ».

L’incidence de maladies telles que l’obésité et le diabète augmente à un rythme « beaucoup plus rapide qu’elles ne le feraient si ce n’était que génétique », a déclaré Neely. « Nous savons donc que notre environnement est à l’origine de ces maladies d’une manière ou d’une autre, et l’industrialisation de notre alimentation est un élément essentiel que nous devons prendre en compte. »