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MONTRÉAL — Chaque année depuis 43 ans, le Montréalais Eddy Nolan descend dans la rue pour une course Terry Fox, portant généralement un grand drapeau Terry Fox rouge et blanc sur un mât tandis que des groupes d’écoliers couraient derrière lui.
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Cette année, à 67 ans, Nolan a décidé qu’il ne pouvait plus courir.
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Vendredi – anniversaire du jour où Fox a lancé son Marathon de l’espoir à travers le pays pour la recherche sur le cancer en 1980 – le marathonien de longue date et défenseur de Terry Fox a choisi de mettre fin à ses jours grâce à l’aide médicale à mourir. Les complications liées au traitement contre le cancer l’avaient privé de sa qualité de vie, a-t-il déclaré dans une interview quelques jours avant sa mort.
«J’ai fait 43 ans, jusqu’à la fin», a déclaré Nolan mardi dans sa maison de la banlieue montréalaise. L’anniversaire du 12 avril semblait être le moment idéal, sachant que les enfants seraient présents ce jour-là pour rendre hommage à Fox. «J’ai dit: ‘C’est le jour parfait pour moi.’
Nolan est né à Pointe-St-Charles, un quartier difficile du sud de Montréal avec de profondes racines irlandaises. Il a grandi dur, a quitté la maison à 16 ans et a appris à boxer suffisamment bien pour remporter cinq championnats Golden Glove.
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À 22 ans, il décide de s’entraîner pour son premier marathon, et cela lui paraît difficile. Puis un soir, il a allumé les informations et a vu la couverture de la course de Terry Fox. Il a été époustouflé.
Alors que Nolan se plaignait de son propre entraînement exténuant, Fox courait chaque jour la distance d’un marathon complet sur une seule jambe, après avoir perdu l’autre à cause d’un cancer. Voici Fox, les yeux remplis de douleur et de détermination, moitié sautillant, moitié courant à travers le Canada sur une jambe prothétique, essayant d’aider des enfants malades.
« C’est un héros pour moi », a déclaré Nolan cette semaine.
Comme de nombreux Canadiens, Nolan a été captivé par le parcours de Fox. Et après que Fox ait succombé à un cancer à l’âge de 22 ans, Nolan était sur la ligne de départ lorsque la première course Terry Fox a eu lieu en son honneur en 1981.
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Au fil des années, Nolan a retracé certains des pas de Fox, notamment en courant autour de la piste où il s’est entraîné en Colombie-Britannique et en visitant l’hôtel où Fox a séjourné près de Thunder Bay, en Ontario, lorsque son Marathon de l’espoir a été interrompu par le retour du cancer.
La maison que Nolan a partagée avec sa partenaire de longue date Mary et leur chien témoigne de son engagement de toute une vie à honorer l’héritage de Fox. Il y a un certificat de cette première course Terry Fox, des photos signées par la famille et les amis de Fox, ainsi que des peintures, des dessins et des bannières.
Mais la maison est aussi la preuve du propre héritage de Nolan. Sur les murs et dans les tiroirs se trouvent des dizaines de cartes dessinées à la main et de messages d’élèves du primaire qu’il a rencontrés au cours de sa longue carrière à la Commission scolaire English-Montréal en tant que gardien et, de plus en plus, en tant qu’éducateur et défenseur de Terry Fox.
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Chaque année, il dirigeait les enfants lors de la course Terry Fox annuelle à l’école, en scandant « Ed-dy ! », « Ed-dy ! résonnant alors qu’il entamait le premier tour. Il est devenu un incontournable de l’actualité locale, même s’il a continué à essayer de les amener à tourner leurs caméras vers les étudiants.
«Pour moi, il s’agissait toujours des enfants», a-t-il déclaré.
Au fil des années, Nolan a accumulé un palmarès sportif impressionnant, complétant 65 marathons complets. Il a également aidé à récolter environ 1 million de dollars pour lutter contre le cancer au nom de Fox.
L’école primaire de Roslyn, où Nolan a travaillé pendant 13 ans, a organisé vendredi une marche en son honneur. « Terry Fox a inspiré Eddy, et à son tour, il nous a inspirés », a déclaré l’ancien directeur de Roslyn, Nick Katalifos.
Cette semaine, le directeur général de la Fondation Terry Fox, Michael Mazza, a salué l’impact « remarquable » de Nolan sur la recherche sur le cancer au Canada, en écrivant : « Nous serons éternellement reconnaissants à Eddy pour son esprit généreux et son soutien incroyable, et il nous manquera beaucoup.
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En 2011, la santé de Nolan a commencé à se détériorer lorsque, comme son héros, on lui a diagnostiqué un cancer.
Après son traitement contre un cancer de la gorge et du cou, il a jeté tous ses analgésiques et est retourné au tapis roulant. Peu de temps après, il a participé à un marathon à Washington, DC, qu’il a complété en un peu moins de quatre heures avec une ceinture herniaire et une sonde d’alimentation.
«Je devais voir ce que le cancer m’avait pris», a-t-il déclaré.
Mais ces dernières années, les problèmes de santé de Nolan se sont accumulés. Alors qu’il n’avait pas de cancer, les radiations avaient laissé tellement de tissu cicatriciel qu’il était incapable de sentir son visage, ce qui lui a valu des douleurs fulgurantes dans les bras. Une récente opération à la gorge l’a rendu incapable de respirer par le nez ou la bouche, et il a parlé avec un grognement rauque à travers un trou dans sa gorge. Le coureur de toujours était soudainement instable et tombait parfois.
Nolan s’est renseigné sur l’aide médicale à mourir en octobre dernier et les médecins ont confirmé qu’il y était admissible. Lorsqu’on lui a demandé au cours de ses derniers jours s’il était à l’aise avec sa décision, il a répondu que c’était difficile parce que « personne sensé ne veut mourir ». Mais alors que son esprit était toujours aussi vif, son corps était défaillant. « Je veux partir avec ma dignité intacte », a-t-il déclaré.
S’il avouait être nerveux, voire un peu effrayé, il disait s’accrocher à une citation de Terry Fox qu’il avait tatouée sur son mollet, en dessous d’une grande image de son héros courant.
On y lisait : « Quelque part, la souffrance doit cesser. »
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