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LOS ANGELES — Eddie Merrins était surnommé « le petit pro » en raison de sa stature de 5 pieds 7 pouces, et certainement pas de son influence sur le golf. Le professionnel de longue date du Bel-Air Country Club a touché tout le monde, du champion de l’US Open Corey Pavin à Fred Astaire et même Mikhail Baryshnikov.
Merrins est décédé mercredi à Los Angeles à l’âge de 91 ans des suites d’une longue maladie, selon l’UCLA, où il a été entraîneur pendant 14 ans.
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« Le golf est un jeu très égoïste dans le sens où vous êtes le seul à tirer un réel plaisir de ce que vous faites », a déclaré un jour Merrins. « Mais en enseignant, on a la satisfaction de savoir qu’on a aidé quelqu’un. »
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Merrins pourrait certainement jouer. Il a joué 82 fois sur le PGA Tour, mais jamais plus de 10 tournois par an. Il s’est qualifié huit fois pour l’US Open et six fois pour le championnat PGA. Il détenait autrefois le record du parcours à Medinah (66) au Western Open.
Mais sa passion était l’enseignement et son objectif était de rester simple. Il a écrit un manuel d’instructions en 1973 intitulé « Swing the handle, not the clubhead ».
Dans une série d’observations pour Résumé du golf en 2010, Merrins se souvient avoir vu Arnold Palmer à la veille du Masters 2002. Palmer l’a appelé et lui a dit que son swing semblait court et serré, et lui a demandé ce que Merrins pouvait offrir.
«Je regarde Arnold un peu, puis je lui dis de balancer l’extrémité du manche du club et de garder les articulations libres. Je sais juste que c’est le moyen d’allonger son arc, et bien sûr, Arnold commence à réussir de bons coups », a déclaré Merrins. « Il est tout excité et me remercie. Le lendemain, au premier tour, il tire 89. Cette astuce n’a pas très bien fonctionné. En fait, cela aurait pu l’amener à se retirer prématurément du Masters.
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Merrins est né à Meridian, Mississippi, et a remporté deux fois le titre SEC en jouant pour LSU. Il a débuté comme enseignant professionnel, occupant le poste de directeur du Rockaway Hunting Club avant d’atterrir en 1962 à Bel-Air, où il a passé la majeure partie de cinq décennies.
Il a occupé deux emplois pendant un certain temps : Bel-Air et entraîneur de l’équipe de golf de l’UCLA de 1975 à 1989, période au cours de laquelle les Bruins ont remporté un titre de la NCAA en 1988. Parmi ceux qui ont joué pour lui figuraient Pavin, Duffy Waldorf, Steve Pate et Brandt Jobe.
Le surnom vient de sa carrière de joueur sur le PGA Tour. Merrins a dit Résumé du golf il jouait souvent des tours d’entraînement avec Jerry Pittman, le professionnel en chef d’un parcours à Long Island.
«Jerry a commencé à m’appeler The Little Pro, et cela a fait son chemin», a-t-il écrit un jour. « J’aime ça. Je n’ai que 5-7 ans, et il n’est pas étonnant que ça soit resté. Le fait est que, lorsqu’il m’a donné ce surnom à la fin des années 50, avoir 5-7 ans n’était pas si court. Mais c’est selon les normes actuelles. Et à 74 ans, je suis de plus en plus petit.
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Il était facile à identifier, plus par sa veste et sa casquette de conduite blanche que par sa taille. Et il s’investissait pleinement dans le golf à Los Angeles. Merrins a lancé les « Friends of Collegiate Golf » en 1979 pour soutenir le golf junior, et cela est devenu connu sous le nom de « Friends of Golf ». Il a permis de récolter plus de 10 millions de dollars pour les juniors de tout le pays.
Il était une figure populaire lorsque le golf est arrivé à Los Angeles, que ce soit dans le cadre des championnats du PGA Tour ou de l’USGA. Sa vie était centrée sur le golf, et même sur son propre jeu.
Dans l’histoire « My Shot » pour Résumé du golf en 2010, Merrins a déclaré être frustré par son jeu et se demander si cela avait à voir avec la détérioration de sa coordination œil-main. Il a donc pris rendez-vous avec un ophtalmologiste pour des tests.
Le médecin, Robert Hepler, lui a dit de s’assurer d’amener un chauffeur, ce que Merrins a trouvé étrange.
« Quand le Dr Hepler m’a vu, moi et le club, il s’est mis à rire », a écrit Merrins. « Non, a-t-il dit, je voulais que vous ameniez un chauffeur pour que vous puissiez rentrer chez vous après le rendez-vous. » L’histoire s’est vite répandue et je suis devenu la risée de la communauté.
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