Eddie Merrins, le gentleman professionnel de golf du Bel-Air Country Club qui a enseigné ce jeu à des joueurs comme Bing Crosby, Ringo Starr, George C. Scott, Dean Martin, Céline Dion et Jack Nicholson, est décédé. Il avait 91 ans.
Merrins est décédé mercredi des suites d’une longue maladie, selon l’UCLA, où il a été entraîneur pendant 14 ans. Son fils Michael avait lancé cette année une campagne GoFundMe pour aider la famille à faire face aux dépenses.
Surnommé « le petit pro », le natif du Mississippi de 5 pieds 7 pouces a joué sur le circuit de la PGA avant de devenir professionnel en chef de Bel-Air de 1962 jusqu’à ce qu’on lui demande de se retirer en 2003. Cependant, il est resté un incontournable du légendaire club en tant que pro émérite avec une veste/pull, une cravate et une casquette de conduite blanche.
Remarquablement, Bel Air, qui a ouvert ses portes en 1925, n’a eu que trois pros en chef : Joe Novak, Merrins et maintenant Dave Podas.
Intronisé au Temple de la renommée de la PGA en 2009, Merrins a fait en sorte que Jack Nicklaus rencontre Tiger Woods, alors âgé de 15 ans, pour la première fois ; a entraîné l’UCLA au championnat masculin de la NCAA en 1988 ; et a écrit un livre d’instructions fondateur, Faites pivoter la poignée, pas la tête du clubpublié pour la première fois en 1973.
Les étudiants de Merrins au fil des ans comprenaient également Robert Wagner, Glenn Frey, Jerry West, Dennis Quaid, James Woods, Jimmy Connors, Craig T. Nelson, Marcus Allen, Jerry Rice, Robert Goulet et Pete Sampras.
« En tant que golfeurs, les acteurs et les artistes constituent un groupe intéressant. Ils ne sont jamais satisfaits de leur jeu et après un tour, ils ont tendance à parler de tous les coups qu’ils ont laissés de côté sur le parcours », a-t-il déclaré. Résumé du golf en 2010.
« Fred Astaire était presque maniaque dans sa quête de plus de distance. Sean Connery vérifie constamment sa position dans le miroir, ce que je n’ai jamais trouvé utile – j’appelle cela un « contrôle de vanité ». Jack Nicholson donne l’impression qu’il ne se soucie pas de la façon dont il joue, mais c’est le cas. Hugh Grant s’est immergé dans le concept de la balançoire tridimensionnelle. Céline Dion voulait un discours complet sur ma philosophie « Swing the Handle » – et elle le voulait en 10 minutes. Mikhaïl Baryshnikov s’est battu avec acharnement pour améliorer son emprise. Les artistes sont perfectionnistes par nature. Ils doivent l’être, je suppose.
L’aîné de deux enfants, Martin Edward Merrins est né le 4 août 1932 à Meridian, Mississippi. Son père, Edward, était un New-Yorkais venu dans le sud pour travailler comme courtier en bois. Sa mère, Carrie, voulait que son fils prenne des cours de piano et de danse, ce qu’il « évitait comme la peste », écrit-il dans son livre de 2006 : Jouer une partie avec le petit pro : une vie dans le jeu.
Merrins a commencé le golf à l’âge de 11 ans lorsqu’une alerte à la polio lui a fait manquer le camp d’été. Il a joué presque tous les jours au Northwood Country Club, où, en 1949, il a réalisé deux trous en un dans le même tour. Adolescent, il a également vaincu Sam Snead.
Merrins a remporté des championnats consécutifs de lycée tout en représentant Meridian High School et a obtenu une bourse pour jouer à LSU, où il a terminé deuxième pour le titre individuel de la NCAA en 1952 et a remporté les couronnes de la Conférence du Sud-Est en 1953 et 1954. Il a ensuite servi comme sous-lieutenant dans l’US Air Force pendant la guerre de Corée.
Il est devenu professionnel en 1957, a reçu son surnom de son compatriote Jerry Pittman et a participé à environ 200 événements du PGA Tour, ainsi qu’à cinq US Open, six championnats de la PGA et deux British Open. Il n’a cependant jamais terminé mieux que quatrième.
Comme la plupart des membres du Tour à l’époque, Merrins avait besoin d’un emploi de club professionnel pour jouer les affiches. Au cours de son séjour de 1957 à 1959 en tant qu’apprenti au Merion Golf Club de Philadelphie, il a conclu qu’un bon swing de golf est similaire à un coup à deux mains au tennis et doit être contrôlé par les avant-bras. Ainsi est née sa philosophie « swing the handle ».
Après avoir enseigné au Westchester Country Club à Rye, New York, et au Thunderbird Country Club à Palm Springs – il a travaillé dans ce dernier pour le légendaire club professionnel Claude Harmon, père de l’actuel instructeur gourou Butch Harmon – Merrins a décroché son premier emploi professionnel principal à Rockaway Hunting Club (en remplacement de Dave Marr) à Long Island en 1960.
Il a arrêté de jouer à plein temps sur le PGA Tour pour rejoindre Bel-Air.
Tout en travaillant pour le club, Merrins a également entraîné les futurs pros Corey Pavin, Steve Pate et Duffy Waldorf à l’UCLA de 1975 à 1989. Des joueurs remarquables comme Rickie Fowler, Amy Alcott, Ben Crenshaw, Raymond Floyd, Vijay Singh, Bob May, Tom Kite, Rocco Mediate, Gay Brewer et Scott McCarron l’ont également recherché au fil des ans.
Célèbre Los Angeles Times Le journaliste sportif Jim Murray l’a un jour décrit comme « 5 pieds 7 pouces (en pointes), pesant 150 (après le déjeuner). »
À la fin des années 70, Merrins a cofondé le tournoi annuel Friends of Golf à Bel-Air, qui a commencé comme une collecte de fonds pour l’équipe de golf de l’UCLA, mais qui a maintenant permis de récolter des millions de dollars pour les équipes des lycées et les programmes de golf juniors.
L’emblématique pont tournant de Bel-Air qui permet aux golfeurs de traverser un ravin en direction du green n°10 lui a été dédié en 2015.
Les survivants comprennent sa femme, Lisa ; les fils Michael et Mason; et sa fille Randy.
« Cela a été une grande joie et un grand honneur d’enseigner ce jeu à tant de gens et de les aider à apprendre à l’aimer », a déclaré Merrins à Alan Shipnuck en 2019. « Les étudiants disent souvent merci à la fin d’une leçon, mais je Je suis vraiment celui qui est reconnaissant parce que tous ces golfeurs – avec leur curiosité, leur enthousiasme et leur amour du jeu – ont profondément enrichi ma vie.