« Dans les années 90, des centaines de films ont été tournés sur la génération X », explique Ed Burns. Il devrait le savoir : en tant que scénariste-réalisateur de « The Brothers McMullen », « She’s the One » et « No Looking Back », c’est lui qui les a réalisés. Après 30 ans et beaucoup d’expérience, il puise dans cette source pour son 14e film, « Millers in Marriage », l’histoire de trois frères et sœurs qui naviguent entre la vie et l’amour – non plus des jeunes de vingt ans angoissés et encore inexpérimentés, mais des adultes désormais au bord de la cinquantaine.
« Les histoires de passage à l’âge adulte que nous avons écrites au cours de nos vingt et trente ans étaient des regards portés sur les relations et les carrières des personnages », explique Burns à Variety. « Mais maintenant que j’ai atteint la cinquantaine, je pensais à cette période comme à un autre moment de passage à l’âge adulte. »
Dans le film, présenté en première au Festival international du film de Toronto, Burns joue un artiste qui se lance dans une histoire d’amour avec l’une des anciennes collègues de son ex-femme (Morena Baccarin) (Minnie Driver) ; Juliana Margulies joue l’une de ses sœurs, une auteure dont le succès a éclipsé celui de son mari (Campbell Scott) ; et Gretchen Mol joue l’autre, une ancienne auteure-compositrice-interprète aux prises avec un partenaire dominateur et alcoolique (Patrick Wilson).
Burns insiste sur le fait qu’il s’inspire rarement de ses propres expériences, mais même s’il était enthousiasmé par l’idée d’examiner les défis existentiels plus vastes de l’âge adulte avec un grand A, il admet que certains des dilemmes auxquels ses personnages ont été confrontés les touchent plus étroitement que d’autres. « J’étais ravi que nous n’ayons pas eu de film sur nous en rapport avec la « petitesse » de la vie réelle », se souvient-il. « Avez-vous encore quelque chose à dire ? Est-ce que quelqu’un s’en souciera ? Suis-je toujours d’actualité ? Est-il temps de prendre un nouveau départ ou est-ce que vous vous contentez de vous laisser porter ? »
Pour un cinéaste qui a mendié, emprunté et volé pour faire tourner ses films, une question se posait plus que les autres : « Y a-t-il quelqu’un qui se soucie suffisamment de financer le film ? » En retrouvant pour le long métrage son partenaire de production de longue date, Aaron Lubin, Burns dit avoir conçu « Millers » avec le même modèle en tête qui leur a valu le succès depuis son film « Sidewalks of New York » de 2001.
« Notre objectif était de réaliser des films à budget modeste, centrés sur les personnages, et d’essayer d’en faire un tous les deux ou trois ans », explique Burns. « J’approche du 30e anniversaire des Frères McMullen, et je continue à faire ça, et je présente ce film en avant-première avec tous ces excellents acteurs dans une immense salle au Festival du film de Toronto, donc selon nos critères de réussite, nous sommes en train de tout déchirer. »
Burns attribue également ce succès à l’ingéniosité de son professionnalisme (« Je n’ai pas deux films qui ont été financés de la même manière ou distribués de la même manière »), mais aussi à la rigueur créative. Lorsqu’il avait parfois l’impression de ne pas être à la hauteur de ses attentes, Burns s’est consacré aux principes qui ont contribué au succès de ses premiers films. « Au début des années 2000, je me suis laissé emporter par l’histoire – et, très honnêtement, ces films manquent d’une certaine discipline », reconnaît-il. « Alors vers 2010, je me suis dit : “Je dois retourner à l’école”. »
Par l’intermédiaire de Lubin, il a également installé un backstop. « Je pense que maintenant je le fais instinctivement », suggère-t-il, « mais j’ai de la chance. Aaron est un maître d’œuvre avec moi, il pose les questions difficiles. Cela m’a été d’une aide énorme. »
Si les personnages de « Millers in Marriage » offrent une suite spirituelle aux histoires que Burns racontait au début de sa carrière, il indique que son prochain projet adoptera cette approche de manière plus littérale. « Je viens de terminer le scénario d’une suite à « The Brothers McMullen » », révèle-t-il. Pourtant, plutôt que de lui permettre de retracer ses gloires passées, Burns dit que le fait d’avoir un passé – rempli de succès et d’échecs – lui a permis d’avancer avec plus de confiance que jamais.
« Je pense que je me suis amélioré en tant qu’écrivain et en tant que cinéaste, ce qui, je pense, arrive simplement avec l’expérience. »