Ce recueil de soixante et un essais et de vingt-trois poèmes donne une vision complète d’une figure importante de l’évolution de la littérature américaine. Ralph Waldo Emerson (1803-1882) a abordé la plupart des questions controversées de son temps avec un esprit incisif et une plume articulée. Certaines de ses opinions et croyances ont contribué à façonner la littérature américaine et à définir le caractère américain. Il est un exemple de « l’Adam américain », un esprit ouvert, curieux, innocent qui affronte le monde avec zèle, optimisme et la capacité de penser librement sans avoir besoin de s’intégrer dans une tradition particulière – plutôt, pour aider à explorer, expérimenter et définir la nouvelle expérience de la culture américaine.
Henry David Thoreau, auteur de Walden Pond, vivait sur la propriété d’Emerson et était un proche associé. Emerson a également collaboré avec Margaret Fuller à la publication de The Dial, une revue littéraire, où la plupart de ses essais ont été publiés à l’origine. Il a finalement obtenu une reconnaissance internationale pour ses essais et pour ses engagements politiques. Les essais d’Emerson apportent un regard neuf et une nouvelle perspective à leurs sujets qui les rendent intéressants plus de 120 ans après leur publication originale.
Sa poésie, bien que marginale, est riche des fruits de son engagement transcendantaliste avec la nature, ainsi que de triomphes et de pertes plus personnels.