Writings 1902-1910 est une collection d’écrits de William James sur la psychologie, la religion, la philosophie, la science et la critique sociale. En particulier, James défend sa théorie du pragmatisme avec une rigueur académique extraordinaire, en utilisant des concepts et des principes de plusieurs domaines différents pour étayer ses conclusions.
Le livre commence par l’un des écrits les plus influents de James « Les variétés de l’expérience religieuse ». James commence par attaquer l’idée que la pratique actuelle de la religion n’est qu’une réponse atavique à une tentative de nos ancêtres d’expliquer les phénomènes naturels avant l’avènement de la science. Il affirme que l’expérience religieuse est réelle et sert à connecter les gens à un « univers spirituel ». Enfin, il affirme que les expériences religieuses ont un impact positif sur les gens, faisant d’eux de meilleurs membres de la société mondiale.
James expose ensuite sa théorie du pragmatisme. La théorie pragmatique est une manière d’aborder la philosophie et même la vie en général dans laquelle la différence des résultats est utilisée pour mesurer la validité de l’argument. James est ainsi en mesure d’argumenter en faveur de l’existence et de l’importance de l’expérience interne (dont certaines sont religieuses) en vertu du fait qu’elle a un impact sur le comportement, l’expérience et les croyances des gens. L’approche pragmatique permet ainsi aux théories de devenir des « instruments » plutôt que des réponses à des problèmes difficiles.
La thèse se poursuit en se concentrant sur le débat entre les visions pluralistes et monistes de l’univers. Les monistes se concentrent sur le raisonnement déductif qui se déplace des touts vers les parties, et les pluralistes se concentrent sur le raisonnement inductif se déplaçant des parties vers les touts. James explore la philosophie de Hegel ainsi que celle de Fechner, tous deux monistes. Il explore ensuite la philosophie de Bergen qui soutient que la « simple logique conceptuelle » ne peut pas nous dire ce qui est possible. James plaide pour la vision pluraliste avec un accent particulier sur l’importance de l’expérience subjective.
La section suivante de ses écrits a à voir avec la façon dont la vérité est déterminée. James soutient que d’un point de vue pragmatique, la vérité doit inclure l’expérience du sujet et les conséquences pratiques pour ce sujet. Il poursuit en déclarant que la compréhension de la vérité inclut nécessairement un traitement du processus par lequel cette vérité a été obtenue. James répond ensuite aux critiques de plusieurs théoriciens, affirmant notamment que le pragmatisme est un renouvellement de la théorie positiviste.
James décrit ensuite certains des principaux pièges rencontrés en philosophie. En particulier, James se concentre sur la différence entre les concepts et les percepts et sur la manière dont ils sont tous deux utilisés pour créer du sens. James affirme que les percepts sont d’un ordre supérieur parce qu’ils sont immédiats et liés au flux de l’expérience. Il explore également la nouveauté, le fini et l’infini à travers des lentilles conceptuelles et perceptuelles.
Enfin, James conclut avec divers essais sur des sujets tels que l’enseignement supérieur, la philosophie, la vérité, l’humanisme et la conscience. Il offre une critique sociale sur les tendances qui se produisent dans l’enseignement supérieur, y compris l’exclusivité et la préférence pour les diplômes de doctorat. En outre, il écrit sur des questions sociales, notamment la guerre et la conquête. James aborde également l’idée de l’existence de la conscience ainsi que la poursuite de l’écriture sur des sujets antérieurs.