La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lai, Thanhha. Écoutez, lentement. Harper Collins, New York, New York. 2015. Fichier Kindle AZW.
Mai a 12 ans, ce qui signifie qu’elle est désormais en âge de prendre le bus depuis sa maison familiale à Laguna, en Californie, jusqu’à la plage. Mais alors que l’été commence, Mai est obligée de se rendre dans le pays natal de ses parents, le Vietnam. Son père Mua et sa grand-mère Ba voyagent avec elle. Mua revient ici chaque été pour opérer des enfants souffrant de fentes palatines et de terribles brûlures. Cette année, Ba est venue dans l’espoir de tourner la page concernant son mari. Le grand-père de Mai, Ong, avait été porté disparu au combat des décennies plus tôt, lors d’une terrible guerre au Vietnam. Même si personne n’a eu de ses nouvelles, Ba n’a apparemment jamais pleinement fait face à cette perte. Mai espère que Ba verra qu’Ong n’est pas là et sera immédiatement prêt à retourner en Amérique. Au lieu de cela, ils rencontrent un détective qui a retrouvé un garde qui a été la dernière personne à avoir vu Ong vivant.
Pendant que Mua part commencer son travail, Mai et Ba se rendent au village où Ba et Ong ont commencé leur vie de jeune couple marié. Ils sont accueillis par de nombreuses personnes désireuses de révéler leurs liens avec Ba et Ong. Mai a peu d’informations sur le Vietnam autres que celles qu’elle a absorbées dans les documentaires, et elle est surprise de découvrir que l’accent est mis sur la nourriture. Ba et Mai s’installent dans la maison ancestrale d’Ong, toujours occupée par le frère cadet d’Ong. Mai rencontre une fille intéressante nommée Ut qui porte toujours une grenouille, mais elle sent qu’elle n’a pas grand-chose en commun avec Ut ou qui que ce soit d’autre. Elle continue d’espérer qu’elle et Ba retourneront bientôt en Amérique.
Au fil des semaines, Ut et Mai commencent à se lier autour d’une série d’expériences partagées. Ils découvrent qu’ils peuvent communiquer. Mai peut comprendre la plupart des vietnamiens qu’elle entend, Ut écrit dans un anglais parfait et Ut peut comprendre l’anglais si Mai parle lentement. Le détective amène le garde voir Ba. Le garde, un homme nommé Thuong, raconte à Ba la vie d’Ong au cours de ses derniers mois. Bien que le corps d’Ong n’ait jamais été retrouvé, il y a peu d’espoir qu’il ait survécu à une nuit où il était simplement fatigué des horribles conditions de travail forcé dans un petit tunnel. Ba s’éloigne avec colère, mais Mai entend Thuong dire qu’Ong a laissé un message. Mai part pour Hanoï pour retrouver Thuong et pousser le processus de fermeture de Ba.
Plus le temps passe et plus d’argent s’échange avant que Thuong ne ramène un petit groupe dans ce tunnel. Là, Mai, Ba et Mua tracent les lettres de sept noms qu’Ong avait gravées sur un mur. Les lettres étaient les noms des enfants d’Ong. Les mots provenaient d’une ligne sentimentale qu’Ong incluait dans chaque lettre qu’il écrivait à Ba. Une fois de retour en ville, Mai se rend compte qu’elle pourrait insister pour retourner en Californie maintenant que Ba a reçu le dernier message d’Ong. Au lieu de cela, elle demande ce que Ba veut. Ils retournent au village natal de Ba où ils déposent un morceau d’argile provenant du tunnel ainsi qu’une tuile spéciale dans le terrain funéraire de la famille. Bien qu’ils n’aient pas retrouvé de corps, Mai se rend compte que cela suffit. À 12 jours de la date de leur vol de retour, Mai sait qu’elle et Ba pourraient rentrer chez elles plus tôt. Au lieu de cela, elle s’installe pour apprendre davantage de vietnamien avec Ut pendant qu’elle enseigne la prononciation anglaise appropriée à Ut. Cela donne à Ba le temps de dire ses derniers adieux à ses amis et à l’endroit où Ong a grandi.