L’histoire de Janisse Ray racontée dans son livre, « Ecology of A Cracker Childhood », met en parallèle sa propre lutte tout au long de son enfance avec la bataille pour la survie des forêts de pins des marais du sud-est des États-Unis. Janisse était l’un des quatre enfants de Lee et Franklin Ray. La famille vivait dans une petite maison dans une région rurale du comté d’Appling, à la périphérie d’une petite ville nommée Baxley. Frank dirigeait une entreprise de récupération pour laquelle il amassait de vieilles voitures, des pièces automobiles, des appareils électroménagers mis au rebut et à peu près tout ce qui était imaginable pour son dépotoir situé juste au-delà de la maison de Ray. Janisse et ses frères et sœurs avaient honte de l’entreprise familiale et de la casse encombrée qui envahissait leur maison. Si d’autres demandaient ce que leur père faisait dans la vie, les enfants répondraient qu’il était un « vendeur ».
Les enfants ne craignaient vraiment pas d’être gênés par leurs conditions de vie puisque Franklin, fortement influencé par les principes de la stricte Église apostolique, interdisait aux enfants d’avoir des amis en plus et en nature de la part de ses enfants rendant visite à des amis chez eux. Les deux filles de Frank ne pouvaient pas porter de pantalons longs, se couper les cheveux ou porter des bijoux ou du maquillage. Les enfants ne pouvaient pas participer à des sports ou à d’autres activités à l’école. La famille ne pouvait pas célébrer des fêtes comme Noël, Pâques ou Halloween. Les conditions excentriques et isolées dans lesquelles les enfants Ray vivaient ont eu un impact considérable sur leur vie et leur image de soi. La pauvreté était une autre pression écrasante sur la famille qui contribuait encore plus au sentiment de désolation des enfants.
Bien avant que les enfants Ray ne souffrent d’isolement et de maltraitance, les forêts de pins des marais du sud-est des États-Unis luttaient pour leur survie. Les forêts autrefois vierges avaient commencé leur long déclin quand Andrew Jackson a vaincu les Indiens Creek qui avaient initialement habité la région et qui ont ensuite été déplacés vers des réserves dans l’Arkansas. Cela a laissé les riches et belles forêts ouvertes aux nouveaux résidents – les agriculteurs et éleveurs migrants celtiques, irlandais et écossais qui ont pris le contrôle de la région. Les exigences de ces greffes ont commencé plus d’un siècle de destruction qui a laissé les forêts et les centaines d’animaux et de plantes qui y vivaient en danger d’extinction. Au fil des années, le désespoir de la pauvreté dans la région a conduit à un labour excessif de la terre et à une exploitation forestière excessive des pins puissants sans un plan efficace pour reconstituer la région ou la prise en compte de ce que cette surexploitation faisait aux habitants de la forêt. .
L’amour de Janisse Ray pour la forêt de pins et son espoir de la faire revivre sont nés quelque part au milieu de sa propre lutte pour l’estime de soi. Qu’elle aimait sa famille, malgré toutes les difficultés qu’elle a vécues, transparaît haut et fort dans le récit de sa vie de famille. Ce qui est également clair, c’est l’amour de Janisse pour la forêt de pins et son espoir et son intention de voir qu’elle retrouve un jour sa gloire d’origine.