Le marché se resserre peut-être, mais pas pour Eclipse Ventures, une société de capital-risque basée à Palo Alto qui vient de lever 1,2 milliard de dollars dans deux nouveaux fonds. Un fonds, avec 720 millions de dollars d’engagements en capital, sera investi dans des entreprises en démarrage, ainsi que dans des startups qu’Eclipse elle-même incube. Les 510 millions de dollars restants seront acheminés vers des entreprises en phase de croissance, y compris des entreprises qui n’ont jamais levé de capitaux extérieurs auparavant, mais qui s’inscrivent également dans les thèmes plus larges d’Eclipse. Les véhicules portent le capital sous gestion de l’entreprise à 4 milliards de dollars.
C’est beaucoup pour une entreprise de capital-risque qui a été fondée il y a à peine huit ans, mais apparemment, le discours continu d’Eclipse – que les industries héritées doivent moderniser leur fonctionnement pour rester compétitif – trouve un écho auprès de ses investisseurs.
Comme l’explique Lior Susan, fondatrice de l’entreprise : « La chose dont je parle toujours, c’est l’automatisation en général, car il y a tellement d’opportunités. Donc, vous savez, 5 % du PIB mondial, soit 45 000 milliards de dollars, sont des salaires de cols bleus. Mais il n’y a pas assez de camionneurs, d’ouvriers d’entrepôt, d’ouvriers agricoles ou d’ouvriers du bâtiment dans le monde, et nous en verrons encore moins à mesure que de plus en plus de personnes prendront leur retraite. Tout sera remplacé par l’automatisation, et nous avons l’intention de créer un grand nombre de ces entreprises sur ces marchés. »
Il existe de nombreuses façons de faire entrer les industries traditionnelles dans le 21e siècle, à en juger par le vaste portefeuille d’Eclipse. L’un de ses plus gros paris, par exemple, est sur Bright Machines, une entreprise encore privée qui cherche à s’assurer que tous les différents composants d’une usine sont connectés à un système de contrôle central qui peut surveiller et gérer leurs opérations en temps réel. Eclipse a également soutenu Enovix, une société qui est devenue publique par le biais d’une société d’acquisition à vocation spéciale l’année dernière et qui produit des batteries lithium-ion pour de petits appareils comme les montres intelligentes, ainsi que la technologie cellulaire 3D et des batteries pour véhicules électriques. Eclipse a également été l’un des premiers investisseurs dans Lucira, une société axée sur le développement et la commercialisation de kits de test de maladies infectieuses. (Il a organisé une introduction en bourse traditionnelle au début de 2021 alors que Covid sévissait encore.)
Pour en savoir un peu plus sur la façon dont Eclipse regarde le monde en ce moment – et comment tout ce nouveau capital pourrait être déployé – nous avons téléphoné ce matin avec Susan, qui a passé huit ans dans les Forces de défense israéliennes avant de vendre un entreprise qu’il a aidé son frère à créer, puis a décidé de lancer sa propre entreprise de capital-risque. Notre chat a été modifié pour plus de longueur et de clarté.
TC : Vous venez d’annoncer deux fonds dont un de croissance. Pourquoi ne pas simplement lever un plus gros fonds phare ?
LS : Nous pensons qu’il y a une énorme opportunité pour Eclipse au stade précoce de la croissance, et pas seulement au stade précoce. Notre premier pari de ce nouveau fonds, par exemple, est Watchmaker Genomics, une entreprise qui accélérera la fabrication pharmaceutique en utilisant des enzymes et l’automatisation. Justin, l’un de nos partenaires, connaissait l’équipe depuis quelques années ; ils avaient lancé l’entreprise pour augmenter les revenus et la traction après avoir vendu leur ancienne société à Roche pour 1,2 milliard de dollars, et nous nous sommes en quelque sorte frayés un chemin parce qu’ils voulaient que quelqu’un les aide à accélérer leur fabrication. Nous avons investi aux côtés de Decheng Capital, expert du monde de la biotech.
Êtes-vous vraiment intéressé par les soins de santé ou êtes-vous plus concentré sur les startups qui améliorent les processus back-end, quel que soit le secteur ou la verticale ?
Nous avons toute une thèse sur l’infrastructure des soins de santé autour de l’investissement dans des pioches et des pelles du côté de la fabrication et en termes de logistique et de chaîne d’approvisionnement. Nous avons des entreprises incroyables, dont Rune Labs, Nucleus et quelques autres, qui construisent des pioches, des pelles et de l’automatisation pour le monde de l’industrie pharmaceutique.
Noyau [RadioPharma] est une entreprise que vous avez co-créée avec la Mayo Clinic. Eclipse a également incubé d’autres entreprises. Cette stratégie change-t-elle à mesure que le marché se ramollit et que des opportunités se présentent ailleurs ?
Pas du tout. Notre modèle est impacté par la taille de l’opportunité, et 75 000 milliards de dollars sur les 100 000 milliards de dollars de PIB mondial vont subir une transformation numérique. Je dis cela depuis huit ans, et je pense que tout le monde est maintenant d’accord avec nous — le gouvernement, les autres investisseurs, les marchés publics. Tout le monde veut être Elon Musk. Tout le monde veut construire des voitures et des fusées et résoudre des problèmes difficiles. Notre stratégie d’incubation a donc été motivée par la taille de l’opportunité plus que toute autre chose.
L’une des entreprises que vous avez aidé à créer, Bright Machines, a levé un financement par emprunt auprès de la Silicon Valley Bank en novembre après avoir décidé d’abandonner son projet d’introduction en bourse. Comment l’implosion de SVB a-t-elle eu un impact plus large sur Bright Machines et Eclipse ?
Nous avions travaillé en étroite collaboration avec la Silicon Valley Bank depuis la création de l’entreprise. Naturellement, je n’en sais pas assez pour commenter la façon dont ils ont dirigé la banque. Je vais vous dire que les gens là-bas étaient incroyables et que le travail qu’ils ont fait pour l’écosystème plus large des startups, pas seulement pour Eclipse, était incroyable, donc sur une note personnelle, je suis triste de voir [its demise].
Du côté des affaires, je pense que parce que cela va laisser un vide sur ce marché, il y a toute une série de nouvelles opportunités [that will emerge from this]. Je pense que nous verrons de nouveaux entrants sur ce marché. Nous réfléchissons également personnellement à ce que nous devrions faire, pour vous dire la vérité, car il existe des opportunités extraordinaires de fournir non seulement des capitaux propres mais également des capitaux non dilutifs dans ce monde.
Attendez – vous envisagez de fournir une dette à vos propres entreprises ?
Pas encore, pas encore. C’est toujours au-dessus de mon salaire. Mais vous savez, en tant qu’investisseur et opérateur, vous devez toujours réfléchir aux opportunités qui se présentent actuellement à vous.