Au cours du XVIIIe siècle, les Lumières sont apparues comme un mouvement social, philosophique, politique et littéraire qui prônait la pensée rationnelle et l’observation méthodique du monde. Le terme « Lumières » fait référence à la conviction des contributeurs du mouvement qu’ils laissaient derrière eux l’ignorance obscure et la croyance aveugle qui caractérisaient le passé. Les écrivains libres penseurs de l’époque cherchaient à évaluer et à comprendre la vie au moyen de l’observation scientifique et du raisonnement critique plutôt qu’au moyen de la religion, de la tradition et des conventions sociales acceptées sans critique. Au cœur des Lumières se trouvaient les philosophesun groupe de déistes intellectuels qui se réunissaient à Paris. Les déistes croient en l’existence d’un Dieu créateur mais non impliqué, et ils croient en la bonté fondamentale, plutôt qu’en la nature pécheresse, de l’humanité. Parce que cette vision de Dieu contredisait les opinions religieuses acceptées de l’époque, la philosophes étaient considérés comme très dangereux. L’Église exerçait un pouvoir considérable à l’époque, de sorte que les philosophes étaient soumis à la censure et à des décrets restrictifs entraînant de lourdes sanctions. philosophes continuèrent à diffuser leurs idées et, à mesure que le pouvoir politique de l’Église diminuait au fil des ans, les Lumières prirent de l’ampleur. En fait, dans les années 1770, de nombreux philosophes il percevait des pensions du gouvernement et occupait d’importants postes universitaires.
Les spécialistes ne s’accordent pas sur les dates exactes des Lumières. La plupart des historiens de la littérature soutiennent l’idée qu’elles ont pris fin avec le début de la Révolution française en 1789, et ils situent leur début entre 1660 et 1685. Bien qu’elles aient été centrées sur la France, les Lumières ont eu des adeptes dans le monde entier. Parmi les contributeurs du mouvement figurent le Français Denis Diderot (qui a édité Encyclopédie), Voltaire (Candide), et Jean-Jacques Rousseau (Le contrat social), l’Allemand Emmanuel Kant (qui est également associé au transcendantalisme), l’Anglais David Hume, l’Italien Cesare Beccaria et les Américains Benjamin Franklin et Thomas Jefferson. La plupart des principaux contributeurs se connaissaient et maintenaient le contact malgré les grandes distances. L’influence des Lumières s’est étendue non seulement géographiquement mais aussi chronologiquement, car les réactions à leur égard sont devenues évidentes dans les mouvements littéraires ultérieurs tels que Tempête et agitation et le romantisme.