Il y a soixante ans, avant que les Wardens ne commencent la guerre pour prendre la Terre et éliminer les humains, le trajet de Belfast, dans le Maine, à Bangor avait duré quarante-cinq minutes, plus longtemps pendant la saison touristique. Aujourd’hui, après deux heures de route, le petit convoi de camions du Commonwealth s’est frayé un chemin sur des routes défoncées laissées non entretenues pendant six décennies.
Après que Mary ait décliné son offre de prendre le volant, Dani s’est forcée à rester vigilante en cas de contre-attaque du directeur. Ils pouvaient frapper n’importe où, n’importe quand. Dresde s’étala à l’arrière parmi les engins entassés sur le siège avec lui. Il était censé être debout dans l’écoutille, maniant le pistolet monté au sommet du camion, mais il avait abandonné ce travail il y a une heure.
Le camion de Dani était le dernier du convoi de trois véhicules, et elle détestait le paysage immuable de l’arrière du camion devant eux. Elle s’est penchée en avant et a jeté son regard sur la pente du côté du conducteur alors qu’ils empruntaient une route creusée dans la colline. De son côté, une pente raide et couverte d’arbres descendait jusqu’à une rivière. Elle se balança tandis que Mary guidait le camion autour d’une profonde fissure dans l’asphalte.
Mary lui jeta un coup d’œil. « Jésus, Dani, détends-toi. »
« Vous pouvez revenir ici avec moi », a déclaré Dresde. « Je vais vous aider à vous détendre. »
Les yeux de Dani restaient fixés sur le paysage. « Tu peux remettre ton cul jusqu’à l’arme. »
Dresde bailla. « Mon Dieu, tu es d’humeur. »
Dani tendit la main vers la radio. « Ils sont trop proches. Wright doit reculer devant le véhicule de tête.
Marie lui a attrapé la main. « Ils vont bien. »
« J’aime la téméraire Dani qui essaie de réquisitionner elle-même les hélicoptères des gardiens », a déclaré Dresde. « Cette version stressée est beaucoup moins amusante. »
Elle lui rendit son regard renfrogné. « Va te faire foutre. »
Il rit.
Mary a dit : « Tu es comme ça depuis que nous sommes partis ce matin. Comment n’êtes-vous pas épuisé? Je suis battu. »
Dani se redressa. « Avez-vous besoin de moi pour conduire ? »
Mary lui fit signe de partir. « Non! Vous n’êtes pas obligé d’être en service tout le temps. Soyez juste un passager. Elle adoucit son ton. « J’apprécie votre souci du détail, mais nous avons effectué des livraisons une douzaine de fois au cours des deux derniers mois sans aucun problème. »
— Je sais, grommela Dani.
Dresde laissa échapper un bâillement bruyant et odieux. « Dès que nous larguerons cette cargaison, je vais chez tante Hattie pour de la bière et des femmes. Marie, tu es dedans ? »
Mary renifla. « Vous ne pouvez pas gérer les femmes de tante Hattie ou Hommes. »
Le camion a basculé lorsqu’il a heurté un autre nid-de-poule. L’épaule de Dani, déjà douloureuse à cause de collisions antérieures avec la porte, lui fit mal.
Devant sa fenêtre, la lumière du soleil brillait à la surface de la rivière. Elle a souri, même si les journées ensoleillées du printemps dans le Maine étaient trompeuses. Les températures ont grimpé dans la journée avant de redescendre dans la nuit. L’humidité du sol due à la fonte de la neige et de la glace hivernales a créé une saison de boue pour rappeler aux Mainers que l’été n’arrivait pas de si tôt.
Mary bougea sur son siège et Dani comprit pourquoi elle était si attirée par elle. La posture de Mary était parfaite et la lumière du soleil mettait en valeur ses cheveux clairs, sa mâchoire élégante et ses pommettes. Royal, pensa Dani, mettant enfin un mot sur la façon dont elle considérait Mary. Lorsque la tête de son amie a commencé à tourner, Dani a déplacé son regard pour éviter d’être surprise en train de regarder.
Dresde et Mary ont continué leur bavardage, mais Dani n’a pas écouté ; elle se sentit un peu gênée. Elle scruta la pente entre la route et la rivière. Les routes étant dans un tel état de délabrement pourraient les amener à traverser le bord dans un rouleau catastrophique dans la rivière. Les deux camions en avant transportaient des munitions et du matériel. Dani, Mary et Dresde transportaient de la nourriture et des fournitures médicales de Portland vers un avant-poste à Belfast, le contenu restant étant destiné à la caserne de Bangor.
« N’est-ce pas, Dani ? » Dresde a demandé.
Dani a bouclé sa ceinture de sécurité. « Tu devrais mettre tes ceintures de sécurité. »
Il se moqua de sa remarque. « Avez-vous entendu quelque chose que nous venons de dire ? »
Dani scanna à nouveau la zone. « Si nous sortons de cette route, il n’y a pas grand-chose pour nous empêcher de rouler vers le bas. »
Marie a ri. « Ma conduite n’est pas si terrible. Pourquoi sortirions-nous de la route ? »
Dani regarda enfin son amie. « Peut-être parce que les routes sont de la merde et pourraient s’effondrer sous nous ? Ou un rocher de cette colline pourrait nous faire tomber ? Ou les gardiens pourraient attaquer ?
« Détendez-vous », a déclaré Mary. « Tu me rends dingue, chérie. Normalement, tu me rends fou dans le bon sens, sauf que, malheureusement, ça ne va jamais nulle part.
Une rougeur s’est glissée dans le cou de Dani à chaque fois que Mary a commencé à flirter. Elle a déplacé ses épaules pour essayer de le cacher pendant qu’elle déplaçait son regard du flanc de la colline, de l’autre côté de la route et le long de la pente vers la rivière.
Le camion a basculé d’un côté à l’autre et Dani a détaché sa ceinture de sécurité. Elle se tourna pour faire face à Dresde. « Dres, monte sur le pistolet ou mets ta putain de ceinture de sécurité. » Elle se pencha sur Mary et tira la bandoulière. Dani s’arrêta, son visage à quelques centimètres de celui de Mary.
« Passez votre bras à travers. »
« Ce n’est pas là que je veux le mettre. »
Dani soupira. « S’il vous plaît, Marie. Je ne veux pas que tu meures.
Mary relâcha le volant et passa sa main dans l’ouverture entre les bretelles et les sangles abdominales. « J’aime ça. Beaucoup. «
Il n’y avait aucun moyen pour Dani de cacher la rougeur qu’elle savait couler sur son visage, alors elle s’empressa de mettre la ceinture en place.
« Mmm, moi aussi », a déclaré Dresde. « Veux-tu attacher le mien ? »
« Tais-toi », lui a répondu Dani, et elle a remis sa ceinture en place.
Mary se pencha vers Dani. « N’hésitez pas à me toucher à nouveau comme ça. Je t’aurai ici.
Un rire nerveux s’échappa de Dani. Elle se pencha pour jeter un coup d’œil par le pare-brise, bien trop embarrassée pour regarder Mary.
Dresde a cogné le dossier du siège de Dani. « Tu es si tendu. »
« Nous n’avons jamais attrapé tous les gardiens qui se sont échappés de Portland », a déclaré Dani.
« Alors? Il ne restait que des retardataires. Ils ne viendront jamais si loin au nord.
« Et ils n’ont jamais pensé que nous irions aussi loin au sud. Leur complaisance est exactement la raison pour laquelle nous avons pu attaquer et gagner. Je serai prêt quand ils se présenteront.
« Lorsque ils se présentent ? S’ils voulaient riposter, ils l’auraient fait il y a des mois. Ils s’en foutent du Maine.
« Tu ne me surprendras toujours pas à dormir pendant mon service. »
« Vous êtes un extraterrestre. Vous obtenez une autre chance de vivre quand vous mourez. Moi et Mary non. C’est toi qui devrais te détendre.
Dresde comprenait les bases de la régénération normale par les échos extraterrestres, mais seules quelques personnes, y compris Mary, savaient ce qui était arrivé à Dani avec une régénération. Le sien n’était pas le processus standard d’un écho retournant dans un corps de jeune adulte en bonne santé avec des souvenirs intacts. La régénération de Dani ressemblait davantage à un naufrage où elle est revenue à l’âge d’un enfant sans aucun souvenir de ses vies antérieures.
Marie est intervenue. « Dres, ferme ta gueule. »
Il s’étira et se renversa sur son siège. Il soupira. « La prochaine fois qu’elle s’habillera comme un directeur, elle pourrait se faire tirer dessus au lieu d’être frappée. »
Dani ferma les yeux un instant. Des tirs amis – c’est ce qu’on lui avait dit – avaient mis fin à ses trois premières vies.
Marie a pris la parole. « Lui donner un repos. Parlez d’autre chose que de mourir, s’il vous plaît.
« Nous finirons tous par mourir à un moment donné, n’est-ce pas ? Inutile de le chercher par la fenêtre.
Dans sa vision périphérique, elle remarqua que Mary la regardait. Dani gardait son regard sur la colline.
« Meurs dans ton sommeil ; c’est la voie à suivre », a déclaré Dresde.
Mary lui lança un regard noir. « Un mot de plus et vous vous dirigez vers Bangor. »
Ils restèrent assis en silence pendant un moment avant que Dani ne reprenne la parole.
« Je préfère le voir venir. »
Marie sourit. « Vous savez qui j’aimerais voir venir ? »
Dani résista à l’envie de croiser les yeux de Mary, même si un sourire jouait aux coins de sa bouche. Le flirt avait repris, et Dani ne se souciait pas du changement de sujet loin de la mort. Une ombre étrange se glissa le long de la colline. « Merde. »
Marie secoua la tête et sourit. « Non, pas— »
Dani a atteint le micro de la radio pour alerter les autres, puis a crié à Dresde. « Dix heures! Montez sur le putain de pistolet.
Marie haleta. « Entrant ! »
Dresde a grimpé sur le dessus, mais les ombres sur la colline se sont déplacées vers la lumière et sont devenues des gardiens. Ils ont attaqué. L’explosion initiale a détruit le premier camion dans une boule de feu, qui a envoyé le deuxième camion dans les airs. Mary secoua fortement le volant vers la droite.
Le deuxième camion a basculé et a heurté la route à l’envers, et le bord de la chaussée s’est effondré. Le camion de Dani dévala la pente vers la rivière. La moitié inférieure de Dresde a disparu par l’écoutille. Des branches d’arbres ont fouetté le véhicule et le verre s’est brisé lorsqu’il a commencé à rouler. Mary a crié, mais Dani n’a rien pu faire pour s’aider elle-même ou son amie. Le camion a percuté quelque chose qui a arrêté le roulis mais l’a envoyé dans un toboggan. Le camion a encore roulé, puis a dérapé jusqu’à s’arrêter sur le côté. Des vertiges et des ténèbres envahissaient l’esprit de Dani.