La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Heiny, Katherine. Écart-type. New York : Alfred A. Knopf, 2017.
Le roman s’ouvre à New York. Graham est un investisseur en capital-risque médical d’une cinquantaine d’années. Il est marié à Audra, une graphiste indépendante qui a environ 15 ans de moins que Graham. Audra est extrêmement extravertie, tandis que Graham est généralement réservé. Leur fils Matthew, dix ans, est atteint du syndrome d’Asperger. Un jour, Graham rencontre son ex-femme, Elspeth, dans une épicerie fine. La relation de Graham avec sa femme Audra avait commencé comme une liaison alors que Graham était encore marié à Elspeth. Dans l’épicerie, Graham et Elspeth discutent poliment pendant quelques minutes avant de se séparer. Elspeth est généralement réservée et froide envers les autres.
Graham et Audra décident d’inviter Elspeth et son nouveau petit ami Berntrup à un double rendez-vous. Ils vont dîner à l’appartement d’Elspeth et Berntrup. Bien qu’Elspeth ne semble pas apprécier Audra, le dîner se déroule sans incident. Les deux couples continuent de fréquenter davantage de doubles rendez-vous. Cependant, lorsque Berntrup quitte Elspeth pour une autre femme, Elspeth ne souhaite plus passer du temps avec Audra et Graham. Pendant ce temps, Matthew, très intéressé par l’origami, assiste à une réunion du club d’origami. Les autres membres sont tous adultes.
Un jour, Graham trouve un morceau de papier dans le sac à main d’Audra sur lequel figure un numéro de téléphone et le nom de Jasper. Il s’inquiète du fait qu’Audra ait une liaison. Graham et Audra emmènent Matthew à une convention d’origami. Sur place, Graham appelle le numéro de téléphone et un homme répond au téléphone. Graham perd son courage à insister pour obtenir des informations et il raccroche. Pour Thanksgiving, Audra invite plusieurs invités chez elle et chez Graham. L’une des invitées est Elspeth. À la fin de la nuit, Graham souhaite avoir une relation plus étroite, mais toujours platonique, avec Elspeth.
Graham confronte bientôt Audra à propos de Jasper. Audra admet qu’elle avait flirté avec Jasper et que le flirt était devenu un peu incontrôlable. Cependant, elle et Jasper ne s’étaient livrés à aucune activité sexuelle. Graham commence à rendre visite secrètement à Elspeth dans son appartement. Ils boivent et parlent, mais ils ne sont pas intimes. Finalement, Elspeth invite Graham à coucher avec elle. Dans un premier temps, il est d’accord. Ensuite, il se souvient des choses qu’il n’aime pas chez elle. Il rentre chez lui sans coucher avec Elspeth et pardonne à Audra d’avoir flirté avec Jasper.
Graham et Audra se réconcilient et Audra pense bientôt qu’elle est peut-être enceinte. Graham craint d’avoir un autre enfant à cause de l’autisme de Matthew. Avoir un deuxième enfant n’est pas une crainte pour Audra. Un test de grossesse révèle bientôt qu’elle n’est pas enceinte. Pendant ce temps, Matthew est sanctionné par son école pour avoir regardé de la pornographie sur un ordinateur de l’école. Son ami Derek était complice. Derek est connu comme un fauteur de troubles. Graham et Audra réprimandent Matthew. Graham reçoit finalement un appel téléphonique l’informant de la mort d’Elsepth. Elle a trébuché sous la douche et est tombée. Graham et Audra se rendent aux funérailles d’Elspeth, qui sont peu fréquentées.
Derek décide qu’il ne souhaite plus passer de temps avec Matthew, et Matthew est profondément bouleversé par la perte de l’amitié de Derek. Audra tente de réparer la relation en emmenant Graham et les deux garçons en voyage de pêche. Le stratagème ne fonctionne pas. Cependant, Matthew commence bientôt à oublier son sentiment de perte. Cela plaît à Graham et Audra. Ils sont également satisfaits du caractère sécurisé de leurs relations les uns avec les autres.