La version suivante de ce livre a été poursuivie pour créer ce guide d’étude : Heiny, Katherine. Écart-type. New York : Alfred A. Knopf, 2017.
Le roman s’ouvre à New York. Graham est un capital-risqueur médical dans la cinquantaine. Il est marié à Audra, une graphiste indépendante qui a environ 15 ans de moins que Graham. Audra est extrêmement extravertie, tandis que Graham est généralement réservé. Leur fils de dix ans, Matthew, est atteint du syndrome d’Asperger. Un jour, Graham rencontre par hasard son ex-femme, Elspeth, dans une épicerie fine. La relation de Graham avec sa femme Audra avait commencé comme une liaison alors que Graham était encore marié à Elspeth. Dans la charcuterie, Graham et Elspeth discutent poliment pendant quelques minutes avant de se séparer. Elspeth est généralement réservée et froide envers les autres.
Graham et Audra décident de demander à Elspeth et à son nouveau petit ami Berntrup un double rendez-vous. Ils vont à l’appartement d’Elspeth et Berntrup pour le dîner. Bien qu’Elspeth ne semble pas aimer Audra, le dîner se déroule sans incident. Les deux couples continuent d’avoir plus de rendez-vous doubles. Cependant, lorsque Berntrup quitte Elspeth pour une autre femme, Elspeth ne souhaite plus passer du temps avec Audra et Graham. Pendant ce temps, Matthew, qui s’intéresse beaucoup à l’origami, assiste à une réunion du club d’origami. Les autres membres sont tous majeurs.
Un jour, Graham trouve un morceau de papier dans le sac à main d’Audra sur lequel figure un numéro de téléphone et le nom de Jasper. Il s’inquiète qu’Audra ait une liaison. Graham et Audra emmènent Matthew à une convention d’origami. Là-bas, Graham appelle le numéro de téléphone et un homme répond au téléphone. Graham perd son sang-froid pour obtenir des informations et il raccroche. Pour Thanksgiving, Audra invite plusieurs invités dans son appartement et celui de Graham. L’un des invités est Elspeth. À la fin de la nuit, Graham veut avoir une relation plus étroite, mais toujours platonique, avec Elspeth.
Graham confronte bientôt Audra à propos de Jasper. Audra admet qu’elle a flirté avec Jasper et que le flirt est devenu un peu incontrôlable. Cependant, elle et Jasper n’avaient eu aucune activité sexuelle. Graham commence à rendre visite secrètement à Elspeth dans son appartement. Ils boivent et parlent, mais ils ne sont pas intimes. Finalement, Elspeth invite Graham à coucher avec elle. Au début, il accepte. Puis, il se souvient des choses qu’il n’aime pas chez elle. Il rentre chez lui sans coucher avec Elspeth et il pardonne à Audra d’avoir flirté avec Jasper.
Graham et Audra ont des relations sexuelles maquillées, et Audra pense bientôt qu’elle est peut-être enceinte. Graham a peur d’avoir un autre enfant à cause de l’autisme de Matthew. Avoir un deuxième enfant n’est pas une peur pour Audra. Un test de grossesse révèle bientôt qu’elle n’est pas enceinte. Pendant ce temps, Matthew est sanctionné par son école pour avoir regardé de la pornographie sur un ordinateur scolaire. Son ami Derek était complice. Derek est connu comme un fauteur de troubles. Graham et Audra réprimandent Matthew. Graham reçoit finalement un appel téléphonique l’informant de la mort d’Elsepth. Elle a trébuché sous la douche et est tombée. Graham et Audra vont aux funérailles d’Elspeth, qui sont peu suivies.
Derek décide qu’il ne souhaite plus passer du temps avec Matthew, et Matthew est profondément bouleversé par la perte de l’amitié de Derek. Audra tente de réparer la relation en emmenant Graham et les deux garçons en voyage de pêche. Le stratagème ne fonctionne pas. Cependant, Matthew commence bientôt à oublier son sentiment de perte. Cela plaît à Graham et Audra. Ils sont également satisfaits de la nature sécurisée de leur relation les uns avec les autres.