Eaters of the Dead: The Manuscript of Ibn Fadlan Résumé et description du guide d’étude

Dans Eaters of the Dead, Michael Crichton tisse un récit de l’épopée de Beowulf avec un ancien manuscrit marginalement factuel sur un Arabe qui a voyagé dans le Nord. Ibn Fadlan et son manuscrit sont censés être vrais mais leur influence sur le livre de Crichton est minime. Une fois le manuscrit d’Ibn Fadlan épuisé, Crichton continue l’histoire dans le même ton et le même style qu’Ibn Fadlan. L’effet est à la fois intéressant et légèrement frustrant pour le lecteur. Pour les chercheurs intéressés par Beowulf, la version de Crichton varie trop de l’original et peut causer la consternation. En même temps, le lecteur peut apprécier que Crichton ait mis en avant un livre qui est à la fois un fait crédible et une fausse fiction.

Ibn Fadlan est chargé par le calife de Bagdad de voyager en mission dans le pays du Nord. Au cours de son voyage, Ibn Fadlan est distrait par un groupe de Vikings qui insistent pour qu’il les accompagne dans leur propre voyage. Ils disent que cela fait partie de leur tradition qu’un étranger se joigne à eux dans cette excursion, les aidant à former un groupe de treize hommes. Ibn Fadlan essaie de protester mais il n’y a aucun moyen qu’il puisse s’extirper de la mission. Ibn Fadlan voyage plus profondément dans les pays du Nord et est à la fois fasciné et consterné par ce qu’il y trouve. Ibn Fadlan essaie désespérément de s’accrocher aux tenants de sa foi musulmane, mais les Vikings n’apprécient pas ses prières ou ses mentions d’Allah. Ibn Fadlan est constamment repoussé par les manières du peuple viking mais trouve également qu’il existe plusieurs similitudes entre sa culture et la leur.

Buliwyf est le chef des treize hommes qui traversent la mer jusqu’au royaume de Rothgar. Buliwyf devrait devenir roi sur son propre territoire s’il revenait avec succès et c’est pourquoi il entreprend ce voyage. Un messager révèle qu’un terrible monstre connu sous le nom de wendol a attaqué la salle de Rothgar. Rothgar est un vieil homme avec une circonscription vieillissante et est donc incapable de monter un parti de guerre approprié contre les wendol. Buliwyf accepte d’assumer la tâche même si une prémonition suggère qu’il ne survivra pas à la rencontre.

Les wendol sont des créatures velues qui sortent de la brume pour attaquer soudainement. Ils possèdent des qualités humaines et pourtant ne sont pas complètement humains. Ils sont dirigés par une femelle vieillissante qui s’entoure de serpents et vit au fond des grottes du tonnerre près de la mer. Lorsque les tentatives de Buliwyf et de ses hommes échouent à vaincre le wendol sur terre, un nain dit aux hommes qu’ils devront rechercher la femelle dans les grottes du tonnerre. Ce n’est que lorsque la mère a été tuée que le wendol devient moins menaçant et plus facile à vaincre.

On s’attend à ce qu’Ibn Fadlan combatte aux côtés des guerriers vikings même s’il est inexpérimenté au combat. Il se perd rapidement dans leur frénésie de combat et se retrouve même à ravir des femmes esclaves avant la bataille de la même manière que le font les guerriers vikings. Ibn Fadlan maintient sa foi musulmane mais adopte également de nombreuses coutumes vikings. Sa volonté de participer à leur aventure lui vaut une place d’honneur au sein de l’entreprise et dans la salle de Rothgar. Ibn Fadlan est même l’un des guerriers choisis pour préparer le corps de Buliwyf pour l’enterrement et pour s’engager dans le meurtre cérémoniel d’une jeune femme qui sera brûlée à côté du corps de Buliwyf.

Malgré ses nouvelles capacités et son amitié avec plusieurs guerriers de Buliwyf, Ibn Fadlan demande la permission de retourner dans son propre pays et de terminer sa mission initiale pour le calife. Ibn Fadlan est finalement autorisé à retourner dans le sud et il ne revoit plus jamais les guerriers vikings. Lorsqu’il quitte le camp viking, il promet d’écrire sur leur bataille épique et l’héroïsme de Buliwyf. Le manuscrit d’Ibn Fadlan est censé contenir cette histoire.