Kinsey Millhone fournit des services d’enquête pour les réclamations d’incendie et de décès injustifiés pour une société appelée CFI. Elle est prise dans une escroquerie et essaie de se disculper avant de perdre la vie. Kinsey commence par recevoir une mystérieuse lettre de la banque lui disant que 5 000 $ ont été déposés sur son compte bancaire. Elle pense qu’il s’agit d’un petit problème, mais se rend vite compte au cours des deux prochains jours que c’est bien pire que cela. Lance Wood de la Wood/Warren Company est accusée d’incendie criminel et elle est désignée comme sa collaboratrice. Elle est mise en congé et perd son espace de bureau. À ce stade, elle commence à examiner les choses par elle-même. Elle parle à la famille de Lance Wood pour voir ce qu’elle peut découvrir et se lie d’amitié avec certains des Woods. Elle est chez la sœur de Lance lorsqu’un colis explose et tue sa sœur et tue presque Kinsey.
Elle découvre un homme du nom de Hugh Case décédé deux ans plus tôt, mais ses résultats d’autopsie ont disparu après l’incinération du corps. Sa veuve jure que Lance Woods a assassiné son mari mais il n’y a aucune preuve. Alors qu’elle commence à enquêter, les choses se compliquent. Elle apprend que quelqu’un de l’entreprise pour laquelle elle travaillait auparavant l’a piégé et demande l’aide de la réceptionniste du CFI pour l’aider à regarder autour d’elle. Ils ne trouvent aucune preuve concrète mais savent qu’ils ont raison dans leurs soupçons. L’ex-mari de Kinsey se présente et lui demande de garder sa chère guitare pendant quelques jours, mais il s’avère qu’on lui a dit de l’espionner et la guitare est sur écoute. Le bureau de Lance est également mis sur écoute. La femme de Hugh Case se présente en Californie à l’heure des funérailles de la sœur de Lance et est censée rencontrer Kinsey mais ne se présente pas. Le lendemain, Kinsey la retrouve morte devant son appartement. Kinsey commence à poser beaucoup de questions et parle à la mère de Lance. Elle révèle à Kinsey que Lance et sa sœur, Olive, décédée, ont eu une relation sexuelle pendant des années quand ils étaient plus jeunes. Olive n’en avait jamais parlé à son mari, mais elle et son jeune frère Bass se sont disputés et, par dépit, Bass a parlé de l’affaire au mari d’Olive. Le nom du mari d’Olive est Terry Kohler mais il s’avère que ce n’est pas son vrai nom. Il a tué sa mère adoptive des années auparavant et parce qu’Olive était « souillée », il l’a également tuée. Il essaie de tuer Kinsey dans la scène finale mais elle parvient à le tuer et à sortir alors que la bombe qu’il a laissée explose dans son appartement.