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Walker Duehr a l’opportunité de rebondir.
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De son propre aveu, la saison 2023-24 ne s’est pas déroulée comme prévu. Flames de Calgary L’ailier aurait aimé. Les attentes étaient élevées au début de la saison, mais il a eu du mal à trouver son jeu et n’a pas eu l’impact qu’il espérait.
Duehr a joué 40 matchs, marquant deux fois et ajoutant cinq passes décisives, mais se retrouvant hors de la formation les soirs de match plus souvent que quiconque aurait pu l’anticiper avant le début de la saison.
Mais maintenant, il prend un nouveau départ.
« Ce n’est pas un secret que ça ne s’est pas passé comme je le voulais, surtout après la façon dont j’ai terminé la saison précédente », a déclaré Duehr samedi au Saddledome. « Je n’ai pas réussi à conserver cet élan, mais je cherche à mettre ça de côté et à retrouver ma confiance en moi, à jouer avec confiance et à ne plus être la bête noire à affronter tous les soirs. »
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Les fans des Flames ont vu ce que Duehr peut faire quand il est à son meilleur. En 2022-23, Duehr a rejoint l’équipe en milieu de saison après un bon début avec les Wranglers de Calgary et est rapidement devenu un joueur de tous les jours sous la direction de l’entraîneur-chef de l’époque, Darryl Sutter.
Duehr a marqué sept buts et ajouté quatre passes décisives dans un rôle de quatrième ligne et a excellé dans l’art d’aller dans les coins et de récupérer les rondelles.
Cette tendance n’a pas perduré la saison dernière. Duehr a vu son temps de jeu diminuer, passant de 10:12 minutes par match à 8:07 minutes, et n’a marqué que deux fois tout en ajoutant cinq passes décisives.
Mais les Flames ne l’ont pas abandonné. Le message qu’ils lui ont adressé lors des réunions de sortie était clair : passez un bon été et préparez-vous pour la saison prochaine.
Duehr a principalement patiné sur une ligne avec Kevin Rooney et Ryan Lomberg au camp, ce qui suggère qu’un rôle sur l’aile de la quatrième ligne est là pour qu’il le revendique comme étant le sien.
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« Il est rapide », a déclaré Lomberg à propos de Duehr. « Je pensais que j’étais rapide, mais je suis en quelque sorte à sa poursuite. Il est rapide. »
Cette vitesse est un élément important qui différencie Duehr. Il se rend rapidement dans les coins et rend la vie difficile aux défenseurs. À 6 pieds 2 pouces et 210 livres, il peut également remporter des batailles pour la rondelle le long des bandes.
S’il parvient à retrouver la vitesse et la confiance dont il a fait preuve il y a deux saisons, Duehr pourrait être un joueur très utile pour les Flames cette saison.
« Walk a une chose en commun : nous savons à quelle vitesse il patine, il a un tir puissant et il a un physique imposant », a déclaré l’entraîneur-chef des Flames, Ryan Huska. « Ce sont toutes des qualités que nous voulons dans notre alignement, donc pour lui, il doit rester fidèle à son identité, être plus ou moins un ailier qui évolue de haut en bas, faire un excellent travail pour mettre la pression sur la défense et la pousser à commettre des erreurs, et utiliser sa vitesse pour se lancer en échec-avant et créer des problèmes à ses coéquipiers.
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« Il doit être un joueur responsable pour nous, c’est vraiment ce que nous attendons de lui et nous voulons le voir le faire de manière constante, d’un match à l’autre, mais aussi d’un match à l’autre. »
Il est encore trop tôt dans le camp d’entraînement pour savoir exactement comment les Flames vont se comporter au début de la saison régulière. Ils disputeront leur premier match préparatoire dimanche soir contre le Kraken à Seattle, et il est fort possible que la plupart – ou du moins plusieurs – des joueurs présumés de la LNH ne fassent pas le voyage.
Les premières indications montrent que Duehr est considéré comme faisant partie du plan pour 2024-25, et nous sommes convaincus qu’il rebondira.
« J’ai eu une longue intersaison et je voulais me concentrer sur le fait de devenir plus rapide et plus fort », a déclaré Duehr. « Ensuite, il fallait simplement revenir à mes habiletés de base sur la glace et avoir confiance en moi, tenir les rondelles et être bon au filet et sous les points. »
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