La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sepetys, Ruta. Du sel à la mer. Pingouin, 2015. Édition Kindle.
Deux personnes sans lien de parenté – Florian et Emilia – se rencontrent par hasard après qu’il l’a sauvée d’un agresseur, et ensemble ils cherchent refuge dans une grange, où ils rencontrent d’autres réfugiés : Joana, Heinz, Klaus, Ingrid et Eva. Ils apprennent à se connaître un peu plus, quoique de manière prudente, et Joana tente d’aider Florian à soigner sa blessure. Elle réussit finalement à gagner au moins une partie de sa confiance, malgré ses réticences initiales. Il apparaît qu’ils fuient tous autre chose que la guerre, en particulier les quatre personnages principaux du point de vue desquels l’histoire est racontée – ils sont tous « traqués » par quelque chose. L’autre « perspective » vient d’un jeune officier nazi nommé Alfred, qui apparaît, à travers les choses qu’il dit et la façon dont il parle des autres, comme une personne très insensible et dangereuse.
D’autres traits de personnalité commencent à émerger chez tous les autres membres du nouveau « groupe » réuni dans la grange et personne n’est en aucun cas parfait. Florian se montre méfiant jusqu’à la froideur. Il envisage même d’abandonner Emilia pour sa propre sécurité. Joana est pragmatique mais culpabilisée. Eva ne cesse de dire des choses dures, seulement adoucies par le mot « désolé », et montre une volonté inébranlable de simplement survivre. Heinz, le « poète de la chaussure », comme on l’appelle, est un dispensateur de sagesse terrestre. Les trois personnages les plus « innocents » sont Ingrid, la jeune fille aveugle qui, par ailleurs, a une vision très pointue des autres, Klaus, le petit garçon « adopté » par le poète de la chaussure, et Emilia, qui idolâtre Florian et maintient une vision innocente malgré son innocence. tout ce qu’elle a vécu, même si elle est obligée d’utiliser une arme à feu sur un soldat allemand pour se défendre. Il devient clair qu’ils doivent tous simplement faire ce qu’ils doivent pour survivre.
Il apparaît également qu’Emilia est très enceinte, mais ne dit pas tout de suite la vérité sur la façon dont cela est arrivé. Le « secret » de Florian risque d’être découvert par le poète de la chaussure, observateur avisé, mais il est assez bon pour garder le secret en sécurité. Le groupe se réfugie dans un domaine abandonné, où ils parviennent à trouver un peu de chaleur temporaire, un abri et un répit contre les conditions météorologiques glaciales, et à se sentir temporairement en sécurité. Cependant, cela ne dure que peu de temps, car ils découvrent bientôt la scène horrible d’une famille entière assassinée et se rendent compte que cet endroit n’est pas non plus sûr.
Au premier point de contrôle, où ils rencontrent de nombreux autres évacués, une bombe tombe sur la foule, tuant un grand nombre d’entre eux, et ils sont contraints de hâter leur fuite. Ils élaborent un plan pour traverser une rivière gelée de l’autre côté, et Ingrid utilise sa cécité – et d’autres sens aiguisés – à son avantage pour tester l’eau. Malheureusement, d’autres bombes tombent bientôt et Ingrid finit par tomber dans un trou dans le lac gelé et se perd. Ils sont tous obligés de continuer et d’avancer. Ils finissent par atteindre Gotenhafen, avec des milliers d’autres réfugiés, où ils rencontrent également Alfred, et la différence entre leurs personnalités commence vraiment à se manifester.
Le groupe doit recourir à la tromperie pour embarquer, surtout Florian qui fuit ses anciens camarades après avoir volé une œuvre d’art inestimable, ce qui s’avère être la raison de son secret. Une confiance mutuelle s’instaure progressivement – et les barrières qui les séparent – se désintègrent, tandis que l’amitié se développe et qu’une romance s’épanouit même entre Florian et Joana. Il apparaît également, progressivement, que chaque personnage détient un secret pour tous les autres, et ceux-ci commencent à émerger au cours du roman, à mesure que les difficultés continuent. Ils passent beaucoup plus de temps que prévu à s’abriter dans une cathédrale près du navire, ce qui augmente les chances que leurs secrets soient découverts avant de pouvoir embarquer.
Après un certain temps, à l’exception d’Eva qui monte à bord d’un autre bateau qui lui permettra d’emporter ses affaires, ils finissent tous par monter à bord du Wilhelm Gustloff – le bateau initialement conçu pour les voyages tranquilles mais maintenant un véhicule de fortune pour les réfugiés – et partent pour Kiel. Pendant le voyage, Emilia donne naissance à son bébé et Joana et Florian affirment leur amour. Peu de temps après le début du voyage, le navire est attaqué par des torpilles russes, ce qui entraîne le naufrage du navire et la perte de milliers de vies. Les véritables personnalités de tous les personnages commencent à émerger, Alfred est montré lâche et indifférent à la souffrance des autres, tandis que Joana, Florian et Emilia font tout ce qu’ils peuvent pour aider ceux qui en ont besoin. En montant à bord d’un canot de sauvetage, Emilia permet au petit garçon Klaus de prendre sa place, et le poète de la chaussure finit par périr en tentant de sauter du navire et d’atteindre le canot de sauvetage. Alfred devient de plus en plus délirant et tombe à la mer et se noie en tentant de jeter Emilia après avoir découvert sa véritable identité, et finalement Emilia périt aussi. Florian et Joana finissent par adopter le bébé de Klaus et Emilia, Halinka, et ils vivent une vie heureuse.