Du sang sur la rivière : James Town 1607, d’Elisa Carbone, est un roman historique sur les premières années et la colonisation de la colonie anglaise de James Town en Virginie entre les années 1607-1610. Ce récit fictif d’événements et de personnes réels est raconté à travers les yeux de Samuel Collier, 11 ans, qui voyage de Londres, en Angleterre, en tant que serviteur du capitaine John Smith à James Town. Il commence par ses expériences avant d’embarquer sur le navire, explore les difficultés des voyages océaniques et les épreuves et les tribulations de l’établissement en Virginie.
Samuel commence comme orphelin dans les rues de Londres où il est arrêté pour vol. Il a la chance d’être envoyé dans un orphelinat au lieu d’être pendu, puis est choisi pour aller dans la nouvelle colonie en tant que serviteur. Le capitaine Smith s’avère être un bon maître, qui tente d’enseigner à Samuel comment survivre dans le Nouveau Monde.
Lorsque les colons arrivent en Virginie, ils sont accueillis par les Powhatans, qui les voient comme l’accomplissement négatif d’une prophétie qui pourrait entraîner la destruction de l’empire Powhatan. Ils souffrent de la famine, des batailles, des malentendus et de la maladie. Les différences politiques entre le capitaine Smith et les gentlemen dirigeants de la colonie entraînent des problèmes au sein de la colonie et avec les Indiens. Les attentes de la Virginia Company, qui finance l’opération, rendent également difficile la survie de la colonie en exigeant qu’elle se concentre sur le profit.
Au fur et à mesure que les colons entrent en contact plus étroit avec le peuple Powhatan, Samuel apprend du capitaine Smith sur le bon leadership, comment s’entendre avec les Indiens et comment devenir un homme. Il surveille l’évolution de la colonie, les différents dirigeants et leurs mauvais choix. Lorsqu’il part vivre une saison dans un sympathique village indien, Samuel acquiert de nombreuses nouvelles compétences qu’il peut ramener pour aider la colonie. Il apprend également que les manières anglaises ne sont pas nécessairement les meilleures manières de vivre dans le Nouveau Monde.
Les efforts du capitaine Smith pour diriger la colonie sont contrecarrés par les messieurs, qui estiment que son leadership est une menace pour leur pouvoir sur James Town. Il est arrêté à plusieurs reprises pour divers crimes, seulement pour être sauvé par les circonstances ou des alliés. Lorsque la Virginia Company décide de couronner le chef Powhatan prince anglais plutôt que d’honorer son rang d’empereur auprès de son peuple, cela entraîne une rupture majeure entre les deux cultures. Ce n’est que grâce aux efforts du capitaine Smith et de Pocahontas qu’ils sont sauvés.
La colonie prospère ou meurt de faim selon qu’il existe ou non de bonnes relations avec les tribus locales, et de nombreux colons meurent pendant les mauvais moments. Leur nombre est reconstitué par de nouveaux arrivants, y compris éventuellement des femmes et des enfants. Cependant, après que le capitaine Smith est grièvement blessé et retourne en Angleterre et que Samuel est apprenti chez John Laydon et déménage à Point Comfort, la colonie souffre pendant le Starving Time, au cours duquel des centaines de colons de James Town meurent. Samuel devient un leader en Virginie.