Alors que Carissa jetait un coup d’œil hors du chariot recouvert de toile pour le premier aperçu de sa nouvelle maison, elle s’est demandée pour la millième fois en quatre ans ce qu’elle allait devenir. Était-ce une mare de sang dans la rue ?
— Voilà, maman, dit-elle d’une voix sourde en secouant doucement sa mère pour la réveiller. « Tombstone, où Miss Lucille dit que nous trouverons notre fortune. »
« Faites-moi savoir quand je dois quitter le chariot », marmonna sa mère, se blottissant contre le mince matelas que les femmes partageaient. Carissa soupira. Elle n’a pas été impressionnée par la ville grossière et graveleuse. C’était ce qu’on appelait une ville en plein essor, car de l’argent y avait été découvert en 1877. Lorsque la nouvelle s’est répandue, la ville a « explosé » et en ce jour de septembre 1880, Tombstone atteignait son apogée. Dès que Miss Lucille avait entendu parler de la grève d’argent, elle avait commencé à faire des plans pour déménager elle-même, Carissa, trois de ses meilleures filles et son serviteur noir, Jonah, à cet endroit du désert de l’Arizona où, disait-on, de l’argent gisait dans les rues pour que quiconque puisse le ramasser. Essayez comme elle le pouvait, Carissa ne pouvait en voir aucun. 1Carissa n’a été incluse dans le groupe que parce qu’elle s’était rendue indispensable à Miss Lucille et à ses filles. Elle pouvait repasser les vêtements, appliquer des produits cosmétiques et se coiffer mieux que de nombreuses femmes deux fois plus âgées. Si elle n’avait pas été utile, pensa amèrement Carissa, Miss Lucille ne se serait pas embêtée avec elle, fille de Lisette ou non. Ils se frayèrent un chemin le long d’Allen Street, s’étouffant dans la poussière des équipes de vingt mules qui passaient et transportaient de l’argent jusqu’à la fonderie juste en bas de la route. Ils atteignirent Sixth Street et Jonah, qui conduisait, s’arrêta sur ordre de Miss Lucille.
Immédiatement, Carissa a été frappée par l’intensité à couper le souffle du ciel. Elle n’avait jamais été sous un ciel si brillant et si bleu auparavant. Alors que les montagnes brillaient magnifiquement à l’horizon, pensa-t-elle, les choses sont bien sûr limpides ici dans le désert. Cette opinion a instantanément changé lorsque Carissa a pris note de son environnement immédiat. Carissa scruta son nouveau Purgatoire. Allen Street regorgeait de boutiques de toutes sortes, et il semblait qu’entre chaque boutique se trouvait un saloon, où des foules d’hommes tapageurs s’enivraient et jouaient aux cartes. Cela ne ressemblait pas à San Francisco, mais cela ressemblait à ce qu’on lui avait dit que San Francisco ressemblait en 1850, juste après la découverte d’or au fort de Sutter, à proximité. Les mineurs étaient descendus en masse une fois que le mot de la grève était sorti. Ils ont été rapidement suivis par les tenanciers de saloon et les joueurs, puis les commerçants et les prostituées, toutes ces dernières profitant de la faiblesse des pauvres hommes qui sont venus dans l’ouest avec un rêve qu’ils pourraient devenir riches. Ceux qui suivaient s’en sortaient généralement mieux que les mineurs. Une phrase habituelle du jour était : « Pourquoi travailler à la mine alors que vous pouviez exploiter les mineurs ? »
De nombreux bâtiments semblaient avoir été construits à la hâte, en utilisant tous les matériaux disponibles. Jonas arrêta le chariot devant un bâtiment à moitié fini au bout de la rue. Au-delà, éparpillées sur les flancs des collines, se trouvaient des centaines de tentes en toile qui semblaient s’étendre sur au moins un kilomètre et demi. « S’il vous plaît », a prié Carissa, « restons dans une maison avec un toit et un sol, et non dans une de ces tentes ! » Miss Lucille souleva son corps volumineux du siège du chariot, avec l’aide de Jonah, et inspecta sa nouvelle base d’opérations.
« Eh bien, mesdames, nous y sommes parvenus », a-t-elle annoncé majestueusement. « Et regardez tous ces mineurs ! » s’exclama-t-elle en regardant en bas de la colline l’une des nombreuses mines d’argent qui fonctionnaient à quelques pâtés de maisons.
« L’endroit grouille d’hommes solitaires qui ont de l’argent dans leurs poches ! » Elise, la plus jeune des « dames » de Lucille, sauta du chariot avec agilité. « Je sens l’argent », a-t-elle dit à Carissa, qui l’a rejointe dans la rue, étirant ses jambes à l’étroit. « Je sens beaucoup de choses », répondit Carissa, levant son nez perplexe à l’odeur des fonderies, des corps non lavés et des abats animaux qui attaquaient ses sens. Elle seule avait apprécié le voyage en chariot depuis San Francisco. Elle aimait dormir et cuisiner à l’extérieur et être en dehors de la ville surpeuplée. Mlle Lucille a dit à Jonah de demander Rose Red, et il s’est déplacé au coin de la rue. Elise désigna un bâtiment de l’autre côté de la rue. À dix-huit ans, elle n’avait que six ans de plus que Carissa et avait encore un peu de son enthousiasme enfantin.
« Carissa ! Regarde là-bas! Voir les belles robes dans la vitrine de ce magasin ? C’est exactement comme Miss Lucille l’a promis ! Si élégant! »
Carissa suivit son regard vers la vitrine d’un magasin qui portait l’enseigne « M. General Merchandise de Calisher », mais elle ne répondit pas. Pour elle, il n’y avait rien d’attirant, encore moins d’élégant, dans cette ville puante. Yvonne, la sœur aînée d’Elise de cinq ans, observait depuis l’arrière du wagon. Il était évident que les deux étaient sœurs ; malgré la différence d’âge, ils étaient presque identiques, avec leurs pommettes saillantes, leurs courbes luxuriantes et leurs yeux vert feuille. La seule différence était que les cheveux d’Yvonne étaient roux et ceux d’Elise étaient blond tendre. Yvonne s’était enfuie de leur ville natale de Council Grove, Kansas il y a trois ans avec un beau joueur qui s’était avéré être exactement ce que son père lui avait dit qu’il était – pas bon. Le couple s’est rendu jusqu’à San Francisco, où il a rapidement trouvé une autre femme et a laissé Yvonne dans les rues. Elle avait erré dans le club appartenant au petit ami de Miss Lucille et était avec elle depuis. L’année dernière, Elise a réussi à échapper à leur père strict et autoritaire et a rejoint sa sœur chez Miss Lucille.
« Oh oui », a déclaré Yvonne d’un ton catin, « élégant est le mot. Grandis, Élise !
Puis elle regarda Carissa. « Devrais-je réveiller la princesse ? » demanda-t-elle, faisant référence à la mère de Carissa.
« Allez-y, » lui dit Carissa avec lassitude. « Essaie. » Parfois Carissa aimait Yvonne, mais parfois non. Mais elle a toujours aimé Elise et était triste qu’Yvonne ait gâché le petit plaisir de sa sœur. Elle a essayé de faire en sorte qu’Elise se sente mieux. « Elise, regarde le magasin à côté des robes. C’est un magasin de chaussures.
La bonne humeur d’Elise est revenue immédiatement, et ils ont continué à souligner les choses jusqu’au retour de Jonah.
« Tu avais raison, Miz Lucille. Rose Red soit juste à côté de block der, et elle dit qu’elle nous attend.
« Excellent! » dit Miss Lucille en frappant ensemble ses grosses mains gantées.
« On y va? » Jonah l’aida à reculer sur le siège du chariot.
« Nous allons marcher », a annoncé Elise en joignant les bras à Carissa. Alors que les filles approchaient du coin, elles ont été surprises par le bruit des coups de feu. Carissa a attiré Elise dans le magasin le plus proche et, à travers la vitrine, ils ont regardé le drame se dérouler dans la rue. Deux hommes à l’air rude, se balançant tous les deux comme un ivrogne, se faisaient face dans Allen Street, à moins de six mètres de distance. Les deux hommes brandissaient leurs armes. « Tu me traites de menteur ? » cria un homme. « Non », a crié l’autre homme. « Je vous traite de tricheur de cartes et de menteur ! » Soudain, le premier homme a levé son arme et a tiré. Son tir est passé à côté, mais pas celui de l’autre homme. Le premier homme s’est effondré dans la rue, et les foules se sont précipitées hors des salons pour voir ce qui s’était passé. Carissa et Elise étaient sous le choc, car elles savaient que le premier homme était très certainement mort. « Dans quel genre d’endroit du monde sommes-nous venus? »