From Front Porch to Back Seat: Courtship in Twentieth-Century America est une histoire de la « fréquentation » homme-femme ou du système par lequel les hommes et les femmes américains se sont engagés et ont initié une intimité sexuelle et sociale avant le mariage de 1900 à 1988. Beth Bailey , un historien social et culturel à l’Université Temple, soutient que le système de fréquentation américain a radicalement changé au cours des quatre-vingts dernières années en raison de forces économiques, sociales et culturelles. À différents moments de l’histoire américaine, la cour a rempli de nombreuses fonctions et symbolisé diverses choses. La parade nuptiale variait selon le degré approprié d’intimité sexuelle. Elle a été poursuivie à différents âges, dans différents endroits et avec divers degrés d’engagement financier.
Le livre comporte six chapitres, une introduction et un épilogue, qui se concentrent principalement sur les pratiques de parade nuptiale entre 1920 et 1965. La « rencontre » s’est développée au début des années 1920, qui a remplacé le système « d’appel » qui existait auparavant. Le système d’appel connectait les hommes et les femmes en demandant à des «messieurs-appelants» de visiter la maison des femmes avec la permission de la famille de la femme ou de la femme elle-même. Le système d’appel impliquait très peu ou pas d’intimité sexuelle avant le mariage.
Le système de datation est né en réponse au développement d’une culture nationale de la jeunesse en raison de la Première Guerre mondiale et d’un système scolaire public en pleine croissance. Cela a commencé d’abord comme une réponse des femmes de la classe inférieure à leur incapacité financière à s’engager dans le système d’appel. Mais les classes moyennes et supérieures ont commencé à imiter les pauvres, s’aventurant souvent en public en couple et entrant dans un monde privé de jeunes loin de chez eux. Le système en est venu à être dominé par l’argent, ce que l’auteur déplore parce qu’elle y voit une marchandisation des relations humaines.
Les rencontres sont devenues un système de compétition intense pour voir qui pouvait sortir avec le plus d’individus. Cette forme de rencontres à haute fréquence et à faible intimité a dominé jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, lorsque les hommes revenant de la guerre étaient désormais intéressés par la sécurité d’une relation permanente. Le « devenir stable » s’est généralisé et l’âge du mariage a considérablement diminué. Les « rencontres » se produisaient toujours, mais elles étaient plus exclusives, romantiques et impliquaient plus d’intimité sexuelle. Le système de « stabilité » a commencé à s’effondrer à mesure que l’économie se développait et que les femmes entraient sur le lieu de travail, sapant le besoin de sécurité après la Seconde Guerre mondiale. Une nouvelle forme d’insécurité est apparue à propos des frontières entre les identités de genre, ce qui a provoqué l’émergence de nouvelles normes de «prouver» la masculinité et la féminité. Ce système avait tendance à exercer une énorme pression sur les femmes pour qu’elles maintiennent leur « vertu féminine ».
Pendant ce temps, une série d’experts ont commencé à décider que la gestion du mariage par l’éducation était une bonne idée et les cours sur le mariage sont devenus le tarif standard dans les collèges américains. Le système a continué à rigidifier les rituels de parade nuptiale et les rôles de genre. La pression, de l’avis de l’auteur, est finalement devenue trop intense et s’est effondrée dans la révolution sexuelle qui a commencé au milieu des années 1960. Les six chapitres retracent cette surprenante évolution.
L’auteur conclut qu’il n’y avait pas de système « traditionnel » de séduction. Chaque période de parade nuptiale américaine avait ses coûts et ses avantages, du système d’appel jusqu’au système contemporain qui commercialise principalement le sexe. Le livre est remarquable pour sa thèse, ainsi que sa documentation sur la façon dont les médias américains et les spécialistes des sciences sociales ont joué un rôle dans ces tendances changeantes.