Les versions suivantes du livre ont été utilisées pour créer ce guide d’étude : Latham, Jennifer. Dreamland Brûlant. Hachette Book Group, New York, 2017. Fichier Kindle AZW.
Rowan Chase est une jeune fille de 17 ans vivant à Tulsa, Oklahoma, à l’époque moderne. Sa mère est une avocate noire et son père est un magnat du pétrole blanc. Les vacances d’été de Rowan ne font que commencer le jour où une équipe de construction trouve un squelette sous le sol de la maison d’hôtes sur la propriété familiale. Il est là depuis environ un siècle. Rowan est immédiatement intriguée par le mystère. Avec l’aide de son meilleur ami, James, Rowan déplace suffisamment le squelette pour trouver une arme à feu et un portefeuille contenant un reçu pour l’achat d’un tourne-disque Victrola. Rowan remet le portefeuille et l’arme aux autorités, mais elle garde le reçu alors qu’elle et James entreprennent d’identifier le corps et de découvrir si la personne a été assassinée.
William Tillman est un garçon de 17 ans qui grandit à Tulsa dans les années 1920. Il est le fils d’un père blanc qui vend des tourne-disques Victrola et d’une mère indienne Osage qui est riche en raison de sa part de la production pétrolière de la tribu indienne. Le père de William, Stanley, semble être un homme honnête et honorable. Sa mère, Kathryn, est une femme forte qui a été forcée de céder le contrôle de sa fortune à son mari blanc. Un soir, William se dispute avec Clarence, un homme noir qui est assis avec une fille blanche dans un bar clandestin local. L’argument se termine par l’implication de la police. Clarence meurt des coups de la police. William commence à examiner de plus près la façon dont les Noirs sont traités. Stanley a toujours été disposé à vendre secrètement ses produits aux Noirs, malgré les lois qui interdisent aux Blancs de servir les Noirs. Cependant, Stanley refuse d’accorder du crédit aux Noirs comme il le fait aux Blancs. William voit cela comme une attitude préjudiciable, et il ne croit pas que ce soit juste.
William rencontre Joseph Goodhope à l’extérieur du magasin. Joseph parle à Stanley d’un plan de mise de côté pour un tourne-disque. Joseph effectue fidèlement ses paiements, bien que Stanley refuse même de lui fournir un reçu pour les transactions. Lorsque les tensions raciales éclatent et que la ville tombe dans le chaos. William se retrouve à chercher dans le quartier noir de Greenwood Joseph et sa sœur cadette, Ruby. Il finit par les trouver et les cache dans la maison que sa famille est en train de construire. C’est la maison où habite Rowan un siècle plus tard. Ce soir-là, un homme du nom de Vernon Fish retrouve Joseph et Ruby, mais William intervient. Au cours du combat qui en résulte, Vernon est frappé à la tête avec une brique. Il est enterré sous le sol.
Un siècle plus tard, Rowan tente de résoudre le mystère de l’homme mort sur sa propriété alors qu’elle commence un emploi d’été dans une clinique médicale d’un quartier pauvre de Tulsa. Elle fait la connaissance d’un homme noir sans-abri nommé Arvin. Lorsque Rowan est impliquée dans un accident et qu’Arvin se précipite à son secours, un homme blanc pousse Arvin dans la circulation venant en sens inverse. Arvin meurt. Rowan est horrifiée, mais plus encore lorsque l’homme évite les accusations. Rowan prévoit de témoigner contre lui dans la recherche de justice pour Arvin.
Dans les jours qui ont suivi l’accident, Rowan et James continuent de faire des recherches et découvrent William et la boutique de sa famille. Ils trouvent des informations qui les mènent au fils de William, qui se meurt d’un cancer dans une maison de retraite, puis à la fille de Ruby, qui laisse Rowan écouter une série d’enregistrements. De sa propre voix, William raconte l’histoire de la mort de Vernon Fish. Rowan apprend que l’homme mort sur leur propriété n’était pas une victime innocente, mais un homme cruel qui avait tué des Noirs sans distinction lors de l’émeute qui a brûlé Greenwood.