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Ce n’est même pas encore la mi-saison et il n’y a déjà plus de place pour respirer dans la course aux séries éliminatoires.
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Les Oilers d’Edmonton se sont réveillés jeudi matin dans une égalité à trois avec Seattle et Colorado pour les deux places de joker de la Conférence de l’Ouest, juste devant St. Louis et Vancouver, qui sont à cinq points avec des matchs en moins.
Les 46 derniers matchs de la saison pourraient se transformer en un sprint, et cela commence par le face-à-face de vendredi avec le Kraken.
Après un bon départ, Seattle s’est essoufflé ces derniers temps (3-6-1 lors de ses 10 derniers matchs), mais les Oilers pourraient se passer du deuxième meilleur marqueur et pilier du jeu de puissance Leon Draisaitl.
Draisaitl a raté deux entraînements de suite, un signe certain que quelque chose ne va pas. L’entraîneur-chef Jay Woodcroft a refusé de faire la lumière sur le sujet avant que le club ne s’envole pour Seattle jeudi après-midi.
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« Nous soignons des bosses et des ecchymoses en ce moment », a-t-il déclaré.
Draisaitl jouera-t-il à Seattle ?
« On verra. Nous soignons quelques bosses et contusions en ce moment.
Est-ce qu’il boite depuis un moment ou est-ce quelque chose qui vient d’arriver?
« Seules les rigueurs d’une saison dans la LNH se prêtent aux bosses et aux contusions.
Alors voilà. Le défenseur Tyson Barrie est également discutable après avoir raté quelques patins.
Pourtant, les Oilers sont connus pour se lever et gagner les matchs difficiles même lorsque les chances sont favorables aux autres gars. Ils ont une victoire impressionnante de 6-3 à Dallas et une décision courageuse de 2-1 à Calgary à leur actif lors des trois derniers matchs.
« Nous pouvons battre les meilleures équipes de la LNH lorsque nous jouons à notre capacité », a déclaré Woodcroft. «Mais le niveau de cohérence ou de grandeur concurrentielle doit être là jour après jour. Il s’agit de faire de votre mieux quand vous êtes le meilleur est nécessaire – chaque jour est le moment où votre meilleur est requis.
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« Aujourd’hui c’était sur la glace à l’entraînement, vendredi c’est obligatoire en soirée contre un adversaire de division avec qui on est à égalité de points.
SURTENSION
Le jeu de puissance d’Edmonton demeure la meilleure chose à leur sujet en ce moment. C’est mortel, cohérent et excitant à regarder alors qu’il s’enchaîne à 32,3%, le meilleur de la ligue.
Pour vous donner une idée de la qualité de ce jeu, le pourcentage de jeu de puissance le plus élevé de tous les temps dans l’histoire de la LNH appartient aux Canadiens de Montréal de 1977-1978 à 31,9 %.
« Cela commence définitivement par le travail », a déclaré l’as de longue date en avantage numérique Ryan Nugent-Hopkins. « Nous devons gagner quelques courses à pied et quelques batailles, puis nous sommes à notre meilleur lorsque nous jouons librement et que tout le monde change de position et fait des lectures. »
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Nugent-Hopkins dit que l’unité de jeu de puissance saute également sur les planches avec l’état d’esprit qu’ils vont en obtenir un.
« Vous voulez avoir cette mentalité confiante », a-t-il déclaré. « De plus, le jeu de puissance et le désavantage numérique sont une partie si importante du jeu – nous nous mettons la pression pour capitaliser et donner un coup de pouce à notre équipe. »
Les buts viennent de partout. Qu’il s’agisse de Nugent-Hopkins sur le rythme d’un sommet en carrière, de Draisaitl tirant des tirs sur réception, de Zach Hyman grinçant autour du filet, de Barrie déchirant des tirs de la pointe ou de Connor McDavid travaillant sa magie, les tueurs de pénalité sont sur leurs talons dès la mise au jeu de la rondelle.
« Les cinq joueurs sur la glace en avantage numérique doivent être une menace », a déclaré Woodcroft. « Ça ne peut pas être un jeu de puissance à une menace. Et je pense que nos joueurs font un très bon travail en n’étant pas prévisibles.
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« Le personnel d’entraîneurs travaille pour essayer de trouver des moyens de battre différents types de pénalités, mais en fin de compte, ce sont les joueurs qui sortent et exécutent et certains de ces gars le font ensemble depuis assez longtemps. C’est presque comme s’ils partageaient le même type de processus de pensée.
VOUS DEVEZ LE VOULOIR
L’attaquant des Oilers Derek Ryan a eu 36 ans jeudi, en marquant un autre pour les derniers joueurs du monde.
Ryan est l’un des deux seuls joueurs actifs (Pierre Edouard Bellemare étant l’autre) à avoir rejoint la LNH à 29 ans ou plus et enregistré plus de 450 matchs. Vendredi soir à Seattle, ce sera 456 pour Ryan.
« C’est un témoignage de son courage et de sa persévérance », a déclaré Woodcroft. « Il a eu une bonne carrière junior (trois saisons avec les Chiefs de Spokane), puis il est venu à l’Université de l’Alberta. Pour un Américain, jouer dans la CEI témoigne de son amour du jeu et de sa poursuite d’une excellente éducation.
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« C’est aussi quelqu’un qui a commencé sa carrière professionnelle en Hongrie et a fait son chemin dans certaines des meilleures ligues d’Europe et a finalement pris le risque de revenir après une vie confortable en Europe pour poursuivre son rêve de devenir un joueur de hockey de la LNH. Je n’ai qu’un énorme respect pour Derek et son parcours en tant que joueur.
« C’est quelqu’un en qui j’ai confiance lorsqu’il est sur la glace. Il maximise chaque once de son potentiel, ce n’est pas un accident s’il joue dans la ligue à cet âge malgré le fait qu’il n’a pas été repêché et qu’il n’a joué son premier match dans la LNH qu’à 29 ans.
Twitter.com/rob_tychkowski