Douce terre

Sweetland, de l’auteur canadien primé Michael Crummey, a été publié en 2015. Il s’agit de l’histoire d’une petite île de l’Atlantique Nord à Terre-Neuve et d’un homme âgé, tous deux portant le nom de Sweetland. Le gouvernement a proposé un accord de réinstallation à la communauté, qui se débat après des générations de perte industrielle et de dépeuplement. Il dépeint les luttes de la communauté et de Sweetland à travers ce processus.

Le conflit principal de la première moitié du roman implique la résistance quasi solitaire de Sweetland à la signature du programme de réinstallation. Parce que l’accord tel que proposé est « tout ou rien », tous les résidents doivent le signer, sinon aucun d’entre eux ne recevra la somme d’argent importante, plus que beaucoup d’entre eux n’ont jamais vu en une seule fois. À mesure que les derniers récalcitrants signent leur accord, la tension entre les habitants de Chance Cove et de Sweetland augmente. Il reçoit des menaces anonymes, est victime de vandalisme et finalement d’incendie criminel. La pression exercée sur lui pour qu’il signe l’accord est énorme.

Les habitants de l’île comptaient autrefois sur la pêche à la morue comme principale industrie, mais le moratoire sur la pêche après l’épuisement de la pêcherie est en vigueur depuis deux décennies. Après ce moratoire, Sweetland était le gardien du phare. Cependant, après que le phare soit devenu automatisé, il a été contraint à la retraite.

La relation de Sweetland avec ses proches et les autres résidents de Chance Cove qu’il a connus toute sa vie est au cœur de l’action de la première moitié du roman. Il passe des journées avec son petit-neveu autiste Jesse, partageant avec lui des histoires sur son histoire personnelle, les membres de sa famille décédés depuis longtemps et l’histoire de l’île. Il s’inquiète également de l’avenir de Jesse, s’il devait être contraint de vivre hors de l’île. Il est l’ami et l’allié le plus proche de Jesse. Ces histoires sont profondément appréciées par Jesse, qui demande qu’elles soient racontées encore et encore.

Sweetland rend régulièrement visite à son ami de toujours Duke Fewer et à d’autres amis au salon de coiffure non fonctionnel de Duke, où ils bavardent et jouent aux échecs. Il s’occupe des tâches quotidiennes liées à l’entretien de sa ferme. Alors que Sweetland est en conflit avec ses concitoyens de l’île, il joue un rôle central lorsque la vache d’un voisin est en crise de santé.

Finalement, Sweetland emmène Jesse pour leur voyage de pêche à la morue une fois par an, où il est tous deux confronté aux preuves de la colère de la communauté et Jesse l’aide à guérir de la perte de son frère Hollis. Après cette expérience, il accepte de signer l’accord de réinstallation, qui entraîne la mort de Jesse.

Les six premiers chapitres se terminent par un flash-back sur une époque où un canot de sauvetage rempli de réfugiés sri-lankais a été secouru par Sweetland et amené sur l’île. Chaque flash-back fait avancer l’histoire de ce sauvetage et la façon dont la communauté a géré cet événement, qui a été important dans son histoire, mettant Sweetland sous les projecteurs des médias pour la première fois. Ce flash-back aborde également la découverte par Sweetland que sa sœur n’a pas été fidèle à son mari, et sa culpabilité en réalisant qu’il l’a poussée à se marier sans amour.

La seconde moitié du roman décrit ce qui arrive à Sweetland après qu’il ait simulé sa mort et soit retourné sur l’île pour vivre une vie solitaire de résistance. Il a du mal à faire les efforts nécessaires pour se nourrir et se réchauffer, malgré les préparatifs qu’il a faits pour survivre. Il souffre grandement de la perte de sa communauté et finit par être témoin de présences, de lumières et de sons fantomatiques. Il se trouve incertain de ce qui est réel et de ce qui ne l’est pas. Au bout de quelques mois, il retrouve un chien perdu avec lequel il entretient une compagnie dépendante.

Les six premiers chapitres du livre II se terminent par des flashbacks révélant la source des terribles cicatrices de Sweetland et comment il s’est retrouvé seul.

Peu à peu, la frontière entre le monde naturel et le monde surnaturel s’estompe, et Sweetland souffre physiquement, échappant plus d’une fois à la mort. Il est poussé à des actes de désespoir, pour ensuite se retrouver bloqué encore et encore. Enfin, il doit faire face à sa propre fin et à celle de l’île.