Alors qu’elle a d’abord appliqué son approche en tant que mère hétérosexuelle instruite de la classe moyenne et qu’elle a écrit à ce sujet en termes féministes, le Dr Smith l’a vue comme un outil disponible pour toute personne marginalisée par les formes d’enquête dominantes de la sociologie conventionnelle. Et, en effet, des chercheurs ultérieurs ont utilisé sa méthodologie pour étudier des choses aussi disparates que la vie des homosexuels et la façon dont la police traite les adolescents noirs. C’était, dit-elle, « une sociologie pour les gens ».
Dorothy Edith Place est née le 6 juillet 1926 à Northallerton, une petite ville du nord de l’Angleterre. Son père, Tom Place, était marchand de bois. Sa mère, Dorothy Foster (Abraham) Place, était une chimiste de formation universitaire qui, jeune femme, avait été active dans le mouvement pour le suffrage des femmes. Elle a passé du temps en prison pour avoir brisé les vitres du grand magasin Harrods à Londres, aux côtés de Sylvia Pankhurst. Lorsque Mme Place a quitté le mouvement dans les années 1920, ses parents lui ont acheté une petite ferme, où elle a rencontré son futur mari.
La jeune Dorothy a grandi au milieu d’une couvée brillante : son frère Ullin devint un philosophe renommé, tandis qu’un autre frère, Milner, est devenu un poète largement publié. Tous les trois, ainsi qu’un autre frère, David, sont allés au pensionnat, bien que l’éducation de Dorothy ait été principalement destinée à la préparer à la maternité.
Elle a résisté à ce chemin autant qu’elle le pouvait. Elle a suivi un cours de deux ans en travail social à l’Université de Birmingham, puis a déménagé à Londres, où elle est devenue active dans la politique du parti travailliste. Elle a travaillé comme secrétaire pour une maison d’édition. Pour élargir ses perspectives de carrière, elle a postulé pour étudier à la London School of Economics. Elle avait 25 ans quand elle a été acceptée.
Elle obtient une licence de sociologie en 1955. Chemin faisant, elle découvre le marxisme et l’œuvre du philosophe français Maurice Merleau Ponty, qui affecteraient grandement son travail; cette même année, elle épousa un Américain, William Smith, qui étudiait à Londres sur le GI Bill.
Ils sont tous deux entrés à l’université de Californie à Berkeley, où elle a obtenu son doctorat, également en sociologie, en 1963. Elle a soutenu sa thèse neuf mois après avoir donné naissance à son deuxième fils. À cette époque, son mari a abandonné la famille.