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CLEVELAND – Donovan Mitchell a apporté rédemption et soulagement à lui-même et aux Cavaliers.
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Un an après avoir été harcelé et rebondi au premier tour des playoffs NBA, Cleveland passe à autre chose.
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Mitchell s’en est assuré.
« C’est pourquoi je suis ici », a-t-il déclaré. « C’est mon travail. »
Mitchell a marqué 39 points, Caris LeVert en a ajouté 15 et Cleveland a évité une défaite potentiellement changeante de franchise en se ralliant à une victoire de 106-94 contre le Magic d’Orlando dimanche lors du septième match pour se qualifier pour les séries éliminatoires de la Conférence Est.
Les Cavs étaient menés par 18 en première mi-temps et risquaient d’être éliminés prématurément pour la deuxième année consécutive – un scénario qui aurait pu conduire à des licenciements.
Mais Mitchell, qui a marqué 50 points lors de la défaite du sixième match à Orlando et qui souffre d’une blessure au genou gauche depuis des mois, a mis les Cavs sur le dos. Il les a portés devant une équipe prometteuse d’Orlando dont l’inexpérience en séries éliminatoires s’est révélée en seconde période.
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« Je ne veux pas dire cela par manque de respect, mais cela ne veut pas vraiment dire grand-chose », a déclaré Mitchell. « Nous ne sommes pas venus uniquement pour gagner le premier tour. Nous avons atteint un objectif, maintenant nous devons le refaire. C’est l’état d’esprit.
Selon la NBA, le retour de Cleveland est le plus important lors d’un septième match depuis que la ligue a commencé à suivre les matchs par match en 1997-98.
Evan Mobley a attrapé 16 rebonds et Darius Garland a marqué un tir critique à 3 points – après avoir reçu un discours d’encouragement de Mitchell – en quatrième pour Cleveland, qui a remporté sa première série éliminatoire sans LeBron James depuis 1993.
Les Cavs débuteront le deuxième tour sur la route contre les Celtics, têtes de série, lors du premier match mardi. Boston est allé 2-1 contre Cleveland cette saison.
Dans les dernières minutes, la foule agitant des serviettes à l’intérieur du Rocket Mortgage FieldHouse a scandé : « Nous voulons Boston ! » – un affrontement qui ne semblait pas probable une heure plus tôt.
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« Je suis presque sûr que tout le monde pense qu’ils vont venir nous botter le cul », a déclaré Mitchell. « Donc, pour nous, continuer à garder la tête froide tout au long et à être simplement qui nous sommes, c’est la chose la plus importante. »
Paolo Banchero a marqué 38 buts – seulement 14 après la mi-temps – et ajouté 16 rebonds pour mener le Magic, qui a grandi dans la série mais ne savait pas comment gagner à Cleveland alors que les deux équipes servaient sur leurs parquets.
Franz Wagner et Jalen Suggs d’Orlando ont réalisé un total de 3 sur 28 sur le terrain.
Le moment s’est avéré de trop pour le Magic, qui a poussé les Cavs dans leurs derniers retranchements.
« Après le premier match, les gens disaient: je ne sais pas s’ils sont prêts », a déclaré Banchero. « Revenir comme nous l’avons fait, cela montre où nous allons et montre ce que nous sommes capables de faire. »
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En baisse de 10 à la mi-temps, Cleveland a augmenté son intensité défensive au troisième quart et a dominé Orlando 33-15. Le Magic n’a réussi que 4 sur 24 sur le terrain dans la période et semblait hésitant en attendant que Banchero en fasse plus.
Les Cavs menaient 85-77 en quatrième lorsque Garland, qui avait des ennuis en première mi-temps et était clairement frustré avant que Mitchell ne l’entoure de son bras sur le banc, a marqué 3 points depuis le coin pour donner une avance de 11 à Cleveland. .
Après que le tir soit tombé et qu’Orlando ait demandé un temps mort, Garland soulagé a été étreint par Mitchell, qui a été acquis dans un échange il y a deux ans de l’Utah pour, espérons-le, rapprocher Cleveland d’un autre championnat.
Les Cavs ont franchi une nouvelle étape avec lui.
« Nous y travaillons depuis deux ans et nous essayons de passer ce premier tour, donc il savait que nous le voulions tous en même temps et ensemble », a déclaré Garland. « Il savait que j’étais un peu déprimé en première mi-temps, mais il a continué à me faire confiance.
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« C’est cool de l’avoir un peu dans mon oreille, de me dire de continuer, de garder confiance en moi. J’en avais vraiment besoin.
Cleveland était de nouveau privé du centre partant Jarrett Allen, qui a raté les trois derniers matchs de la série en raison d’une douloureuse blessure aux côtes causée par un coude magique errant.
Avant de se blesser, Allen était le joueur le plus constant de Cleveland contre le Magic, obtenant 20 rebonds lors du deuxième match tout en donnant aux Cavs une présence défensive en dessous pour au moins dissuader les entraînements d’Orlando.
Son statut pour la série Boston reste inconnu.
Mené par Banchero, 21 ans, le Magic, qui n’a remporté que 22 matchs il y a deux ans avant de le sélectionner au premier rang du repêchage, était à 24 minutes de remporter une série qu’il menait 2-0.
Mais Orlando n’en avait pas assez – ni Mitchell.
Chaque fois que les Cavs avaient besoin d’un gros jeu, le garde All-Star en faisait un. Chaque fois qu’un coéquipier avait besoin de soutien, il était là. Et en marquant 89 points lors des deux derniers matchs, Mitchell a peut-être finalement fait taire les critiques qui soulignaient son incapacité à conclure.
Cette fois, il a terminé le travail.
« C’est ce que font les joueurs spéciaux quand cela compte le plus », a déclaré l’entraîneur des Cavs, JB Bickerstaff. « Il était spécial quand il le fallait.
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