Don Quichotte est devenu si fasciné par la lecture de romans chevaleresques qu’il décide de devenir lui-même un chevalier errant. En compagnie de son fidèle écuyer, Sancho Panza, ses exploits s’épanouissent de toutes sortes de manières merveilleuses. Alors que la fantaisie de Quichotte l’égare souvent – il se penche sur les moulins à vent, les imaginant comme des géants – Sancho acquiert de la ruse et une certaine sagacité. Fou sain d’esprit et fou sage, ils parcourent le monde ensemble, et ensemble, ils ont hanté l’imagination des lecteurs pendant près de quatre cents ans.
Avec sa forme expérimentale et son espièglerie littéraire, don Quichotte a été généralement reconnu comme le premier roman moderne. Le livre a eu une influence énorme sur une foule d’écrivains, de Fielding et Sterne à Flaubert, Dickens, Melville et Faulkner, qui le relisaient une fois par an, « tout comme certaines personnes lisent la Bible ».