Don Drummond: la fausse restriction des dépenses du budget

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Le budget fédéral de 2023 fonde ses arguments en faveur de la discipline budgétaire, voire de la modération, sur des économies promises dans les dépenses de fonctionnement qui s’élèvent à des milliards de dollars. Les passages clés de cette partie du budget comprennent :

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Dans l’histoire budgétaire fédérale récente, nous avons eu un exercice de réduction des coûts très réussi — l’Examen des programmes de 1995 — qui est allé bien au-delà de la simple réduction des prévisions de dépenses croissantes et a en fait réduit les dépenses de programmes, de 123,2 milliards de dollars en 1994-1995 à 111,3 milliards de dollars en 1996- 97. L’approche définie dans le budget 2023 présente de graves lacunes qui doivent être corrigées si l’on veut qu’elle réussisse.

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Des économies significatives sur les dépenses de fonctionnement ont été annoncées dans le budget 2022 et même plus tôt mais pas livrées. Le budget de 2022 contenait presque exactement les mêmes mots au sujet de l’organisation d’un examen des programmes dirigé par le président du Conseil du Trésor. On ne peut que présumer que peu de choses ont été accomplies au cours de l’année écoulée.

Contrairement à d’autres dépenses, comme les prestations de la Sécurité de la vieillesse, les dépenses de fonctionnement ne sont pas régies par des formules législatives. La projection du « statu quo » par rapport à laquelle les économies anticipées sont mesurées permet une certaine discrétion de la part des planificateurs du budget. Ces dernières années, ils ont d’abord augmenté la projection des dépenses, puis ont montré des réductions par rapport à ce niveau élevé. « Nous aurions pu dépenser encore plus que ce que nous avions choisi » n’est pas la définition de la plupart des gens d’une coupe.

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La duplication des promesses des budgets antérieurs, le caractère arbitraire du « statu quo » et la tendance à augmenter les dépenses du budget de fonctionnement à chaque budget successif devraient nous amener à nous concentrer sur les dépenses les niveaux, pas les « coupes » promises. Les niveaux vont dans un sens : vers le haut. Le budget de la semaine dernière prévoit que les dépenses de fonctionnement seront de 9,8 milliards de dollars de plus en 2025-2026 que prévu dans le budget de 2021 et de 6,6 milliards de dollars de plus en 2026-2027 que dans le budget de 2022 — même après les réductions promises la semaine dernière. Comment est-il possible de tenir le gouvernement responsable de ses engagements de dépenses alors que son objectif de dépenses ne cesse d’évoluer?

Tous les budgets récents ont déclaré que leur objectif était de renormaliser les dépenses de fonctionnement à l’ère pré-COVID. Mais aucun n’a montré que cela se produisait – encore une fois: même pas après coupes promises. Le budget de la semaine dernière prévoit des dépenses de fonctionnement de 33,6 milliards de dollars de plus en 2027-2028 qu’en 2018-2019, pour un taux de croissance annuel moyen de 3,6 %. Cela ressemble à peine à de la retenue, encore moins à une forte dose.

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Le processus d’examen qui sera dirigé par le président du Conseil du Trésor vous semble-t-il prometteur? Non. Depuis un certain temps déjà, les économies promises par les revues de dépenses ne se sont pas réalisées ; bien au contraire, les dépenses de fonctionnement sont de plus en plus élevées. Dans le cadre du Système de gestion des dépenses, les ministères ont pour mandat d’effectuer des examens stratégiques de toutes leurs dépenses. Le fait qu’un nouveau processus soit nécessaire suggère que ces examens en cours ne sont pas utiles. Peut-être devrions-nous commencer par les corriger. Pour l’année à venir, le budget mentionne un examen d’un seul domaine politique — la formation professionnelle et les programmes pour les jeunes — parmi des centaines de programmes. À ce rythme, un examen approfondi prendra des siècles.

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Le budget ne donne aucun détail sur le processus d’examen, même s’il a effectivement été annoncé il y a quelque temps. Les exercices dirigés au niveau central n’ont généralement pas bien fonctionné. Ils ne découvrent pas les moyens les plus efficaces d’économiser de l’argent sans réduire les services publics et ils n’engendrent pas de soutien ministériel. En revanche, l’Examen des programmes de 1995 a laissé les ministères proposer des idées de réduction, les propositions étant ensuite approuvées par des comités de sous-ministres et de ministres.

En fin de compte, la discipline budgétaire, voire la modération, promise dans le budget 2023 par le biais de réductions des dépenses de fonctionnement est fausse, pas réelle. Le gouvernement est arrivé au pouvoir en 2015. Il a eu amplement le temps d’organiser un examen efficace des dépenses, mais n’a pas réussi à en lancer un – en partie parce qu’il est tellement plus facile de simplement augmenter la projection des dépenses de fonctionnement et de promettre ensuite de réduire cela. niveau artificiellement plus élevé. Aller au-delà du faux nécessiterait un engagement et un processus solide. L’examen des programmes de 1995 — qui a été entrepris par un gouvernement libéral, rappelez-vous — fournit un modèle à suivre.

Don Drummond est boursier Stauffer-Dunning à l’Université Queen’s et boursier en résidence à l’Institut CD Howe.