Don Braid : Brian Mulroney, le premier ministre qui a façonné l’Ouest moderne

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Le bar de Mère Martin à Montréal était toujours animé, surtout lorsque Brian Mulroney divertissait les journalistes avec des histoires sur son rival Joe Clark.

Mulroney était en plein essor au milieu des années 1970. L’avocat de Baie-Comeau est devenu soudain célèbre pour son travail au sein de la Commission Cliche sur l’intimidation, la corruption et la violence dans l’industrie de la construction au Québec.

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Mulroney, décédé jeudi à 84 ans, a joué un rôle important dans cet effort de lutte contre la criminalité. Il fait la une de l’actualité et joue de sa renommée avec une ambition évidente et un charme unique.

«Brian Mulroney – souvenez-vous de son nom, car il sera un jour premier ministre», a fait remarquer un jour Dominique Clift, le brillant écrivain politique du Montreal Star, dans la salle de rédaction.

Mulroney s’est présenté contre Clark à la direction du Parti progressiste-conservateur en 1976, a perdu, puis l’a finalement battu en 1983, après que Clark a convoqué un congrès à la direction même s’il avait obtenu 67 pour cent de soutien du parti.

(Le prince Charles, assis à côté de Clark lors d’un dîner, s’est penché et a dit : « Ce que je ne comprends pas, c’est : pourquoi 67 % n’étaient-ils pas suffisants ? »)

Mulroney a saisi sa seconde chance et est devenu premier ministre dans deux gouvernements majoritaires, de 1984 à 1993.

La grande ironie de la carrière de Mulroney est qu’il a fini par être vilipendé dans une grande partie de l’Ouest canadien, même s’il était peut-être le meilleur premier ministre que l’Ouest ait jamais connu.

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Mulroney a démantelé le Programme énergétique national détesté, introduit par le premier ministre libéral Pierre Trudeau en 1980. Le dénouement compliqué a pris plusieurs années, ce qui a conduit, comme on pouvait s’y attendre, à une grogne généralisée.

Mais l’Accord occidental de 1985 a finalement mis fin au système qui tentait de placer les prix du pétrole sous contrôle fédéral, a installé une compagnie pétrolière appartenant à l’État et a fait tout son possible pour détourner l’industrie de l’Alberta vers les terres du Canada.

Mulroney a également neutralisé la Commission d’examen des investissements étrangers, qui entravait le flux de capitaux vers l’Ouest avec des décisions qui semblaient étrangement discriminatoires en fonction de la région.

La plus grande réussite de Mulroney reste toutefois la signature de l’Accord de libre-échange nord-américain en 1992.

Il abolit les dernières traces de l’ancienne politique nationale qui protégeait les fabricants du centre du Canada et transformait l’Ouest en grenier permanent et fournisseur de matières premières.

Les libéraux et le NPD se sont farouchement opposés au libre-échange. Il était donc amusant de constater leur panique en 2018 lorsque le président américain Donald Trump a menacé de faire sauter l’accord.

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Le premier ministre Justin Trudeau a reconnu jeudi que Mulroney, alors âgé de près de 80 ans, avait été l’un des acteurs clés pour parvenir à un règlement.

Sur la scène mondiale, Mulroney a plaidé pour mettre fin à l’apartheid en Afrique du Sud, alors même que d’autres dirigeants s’en sont détournés.

Au pays, il a fait progresser le rôle des femmes au sein de son caucus et de son cabinet.

« Ce n’est pas quelque chose qui est venu naturellement à Brian Mulroney », a déclaré Pat Carney, ministre puis sénateur, à l’auteur Sydney Sharpe.

« Je l’admire pour ça. C’est quelque chose qu’il a accepté, même si le leader que nous avons élu était en réalité un chauvin.»

L’Alberta était solidement ancrée dans le gouvernement Mulroney à un degré qui ne sera égalé que lorsque Stephen Harper prendra ses fonctions en 2006.

Il y avait trois ministres puissants : Harvie Andre, qui occupait divers postes ; Don Mazankowski, alors vice-premier ministre, et Clark, qui était un ministre compétent des Affaires étrangères et des Affaires constitutionnelles.

Le retrait gracieux de Clark dans ce rôle secondaire a montré sa propre force et sa décence. Il a généreusement félicité Mulroney dans ses commentaires jeudi.

Mulroney était personnellement et politiquement loyal. Il n’a pas monté ses ministres ou ses députés les uns contre les autres. Contrairement à de nombreux dirigeants en difficulté, il n’a jamais considéré son propre peuple comme un opposant.

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En retour, il gagna une rare fidélité. Même lorsque son parti était à l’agonie, sur le point de remporter seulement deux sièges aux élections de 1993, son caucus de députés et de sénateurs n’a pratiquement pas prononcé un mot contre lui.

Jim Stanton, alors cadre supérieur à Postes Canada lorsque André était ministre, se souvient avoir assisté à quelques réunions de caucus pour donner des séances d’information.

« C’était incroyable. Tout le monde parlait, n’était pas d’accord les uns avec les autres, débattait librement de toutes sortes de questions – et du langage ! Je n’avais rien entendu de pareil depuis que j’étais parachutiste », a déclaré Stanton, aujourd’hui expert en communication de crise.

Le Calgarien Ron Ghitter, ancien député provincial de l’Alberta et plus tard sénateur nommé par Mulroney, a travaillé sur ses deux campagnes à la direction.

« J’étais un fervent partisan de Mulroney et de ce qu’il faisait en tant que premier ministre et en tant qu’homme. Je le respectais vraiment.

« Vous savez, il y a peu de gens que vous rencontrez dans la vie qui sont des mentors et des amis comme il l’était pour moi. »

Les députés, dit-il, « l’admiraient tous vraiment, l’aimaient même parce qu’il prenait soin d’eux. Vous pouviez compter sur lui. Il ne jouait pas à des jeux avec les gens.

La plus grande tache dans la carrière de Mulroney a été d’accepter 225 000 $ en espèces de Karlheinz Schreiber, un lobbyiste d’Airbus. Cela s’est produit après qu’il ait quitté ses fonctions, mais cette erreur déconcerte encore aujourd’hui ses amis.

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Schreiber a notamment entouré l’ancien premier ministre de l’Alberta, Peter Lougheed. Mais Lougheed gardait une distance froide et n’avait rien à voir avec lui.

En fin de compte, le Parti PC de Mulroney a été détruit par deux défections : le Parti réformiste de Preston Manning dans l’Ouest et le Bloc Québécois de son cher ami Lucien Bouchard au Québec.

Mulroney n’a jamais semblé comprendre l’ampleur de la colère à laquelle il était confronté en Occident, malgré ses politiques manifestement utiles.

Dans l’Ouest, il semblait souvent trop concentré sur le Québec. Il était presque obsédé par l’inscription du Québec dans la Constitution, faisant deux tentatives infructueuses avec les accords du lac Meech et de Charlottetown.

Puis est arrivée la TPS en 1991. Mulroney a remplacé une taxe invisible sur les produits manufacturés par une taxe qui s’appliquait quotidiennement aux Canadiens.

Il y avait aussi un problème de style. L’apparence raffinée et la voix sonore de Mulroney ont agacé de nombreux Occidentaux. Il semblait trop doux, désinvolte et citadin, même s’il était un enfant d’une petite ville.

Mulroney pourrait être espiègle. Un jour, il m’a mortellement embarrassé lorsque, lors d’une promenade avec la reine Elizabeth à Ottawa, il l’a soudainement dirigée vers moi et m’a présenté.

Je n’étais pas prêt pour ça et j’ai battu mes gencives comme un idiot. La lueur ravie dans les yeux de Mulroney m’a fait comprendre que c’était là tout le problème.

C’était Brian Mulroney : drôle, imparfait, gentil, dur et inoubliable.

La chronique de Don Braid paraît régulièrement dans le Calgary Herald

X : @DonBraid

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