DOMINER TOUS LES JOURS : Mis à part les défis hors saison, les Blue Jays cherchent à miser sur la prometteuse 2021

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CLEARWATER, Floride – Ce n’est qu’une cage de frappeurs à l’intérieur d’un entrepôt niché dans un coin improbable d’un quartier industriel de la ville, mais Teoscar Hernandez se balance comme s’il était sérieux.

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Le voltigeur des Blue Jays arrache un tir au bord de la plaque qui, de toute façon, aurait pu trouver le bon coin dans la plupart des parcs de balles des ligues majeures et entraîner des buts supplémentaires.

« C’est un triple », déclare son coéquipier de Toronto, Danny Jansen depuis un banc adjacent.

« Non, probablement juste un double », répond Hernandez avec une dose d’humilité et le grand sourire que les fans des Jays ont appris à apprécier d’un joueur qui a réalisé son talent considérable au cours de ses quatre saisons et demie avec les Jays.

C’est peut-être à la mi-décembre et à peine deux semaines après le début d’un verrouillage de la MLB qui ne semble pas exactement avancer vers la conclusion, mais pour une poignée de garçons en bleu qui vivent dans les régions, il y a du travail à faire.

Ce jour-là, Jansen et Hernandez sont rejoints par l’arrêt-court Bo Bichette tandis que le releveur Jordan Romano est passé pour vérifier ses coéquipiers.

Dans un monde du travail plus harmonieux, ce groupe commencerait tous son travail d’hiver au complexe d’entraînement ultramoderne de l’équipe situé à Dunedin. Ces portes sont verrouillées par les lois du travail, donc un peu de créativité est de mise.

Forts d’une solide fin de saison 2021, d’un retour à Toronto et d’un noyau jeune qui croit qu’ils sont destinés à de grandes choses, ces gars-là restent productifs dans une installation calme et bien équipée que Bichette a utilisée dans le passé.

Et oui, la saison de 91 victoires qui leur a laissé un match à court d’avance passe rapidement de la douleur d’un quasi-accident à la promesse de ce qui les attend.

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« J’ai vu cette organisation grandir au cours des quatre dernières années depuis que j’ai été échangé ici », a déclaré Hernandez après avoir été léché dans la cage. «Ça a été un bon voyage. Maintenant que nous savons que nous pouvons gagner, nous savons que nous pouvons nous battre dans une division où il est si difficile d’être une équipe en séries éliminatoires.

« Nous allons tout mettre en place. Nous allons faire une saison encore meilleure l’année prochaine. C’est notre travail, être prêt à relever le défi.

C’est pourquoi Hernandez, Bichette et Jansen sont ici cinq jours par semaine, essayant de garder le rythme dans leur swing et d’être prêts à l’intégrer à l’entraînement de printemps, chaque fois que cela pourrait arriver. Aussi fou que cela puisse paraître, mais à 29 ans, Hernandez est l’ancien vétéran du groupe des jeunes Jays, mais sa propre ascension a coïncidé avec celle de stars comme Bichette et Vlad Guerrero Jr.

Tout cela fait partie des preuves abondantes de la direction que prennent ces Jays, en particulier sur la base de la forme dominante vers la fin de 2021.

« Nous avons fait beaucoup de bonnes choses cette année, beaucoup pour montrer que nous pouvions rivaliser avec les autres équipes de la ligue », a déclaré Bichette. «Cela a vraiment montré à quel point nous sommes bons. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à construire dessus et continuer à nous améliorer.

« En fin de compte, nous devons recommencer et nous regrouper et être prêts à concourir et avoir une saison encore plus forte pour que cela ne se résume pas au dernier jour. »

Il serait facile de considérer la confiance de Bichette comme une bravade juvénile. Ce serait également faux.

Bien sûr, presque depuis le jour où il a fait ses débuts dans les grandes ligues, il a présenté les Jays comme des prétendants, mais Bichette pense ce qu’il dit.

Et cet état d’esprit a certainement contribué à élever les références des Jays en tant que prétendants au cours des deux dernières saisons.

Il y a quelque chose à dire sur le fait d’être intrépide et un groupe de Jays qui peuvent le bombarder avec les meilleurs d’entre eux adoptent cette attitude.

« Je pense que nous croyons tous que nous pouvons gagner une Série mondiale et c’est ce que nous allons faire. C’est l’objectif », a déclaré Bichette. «Nous avons montré cette capacité, mais maintenant nous devons sortir et le faire.

« C’est assez évident avec cette équipe que nous avons quelque chose d’assez spécial. Le personnel est incroyable, nous travaillons dur et sommes préparés et nous avons une compétitivité intense.

« Nous savions avant tout le monde quel genre d’équipe nous sommes. Nous savions à l’entraînement de printemps que nous étions capables de quelque chose de spécial.

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L’amélioration ne sera pas automatique, bien sûr, surtout avec la perte du joueur de deuxième but Marcus Semien et du gagnant du prix Cy Young Robbie Ray.

Ensuite, il y a le lock-out qui se profile comme un obstacle potentiel à l’élan construit depuis la solide fin des Jays jusqu’à la saison. Cela dit, les joueurs de Toronto à qui nous avons parlé ici au cours des derniers jours vont tous de l’avant avec leur travail hors saison en prévision de reprendre là où ils s’étaient arrêtés.

« Tout ce que nous pouvons faire, c’est préparer notre corps et notre esprit à chaque fois que le jour viendra où nous nous remettrons au travail », a déclaré Jansen. « Il s’agit simplement d’accepter cela et de se remettre au travail.

« C’est sauvage – c’est la première fois en 26 ans que cela se produit et personne ne joue en ce moment n’a vécu cela auparavant. »

À part le champion du monde des Braves, peut-être qu’il n’y a pas eu d’équipe qui est entrée dans la saison morte avec plus d’optimisme que les Jays.

« Nous étions probablement la meilleure équipe de baseball en seconde période », a déclaré Jansen. «Quatre équipes avec plus de 91 victoires dans l’AL Est, c’est remarquable, mais cela ne fait que nous alimenter.

« Nous avions une super équipe. Tout le monde dira qu’on aurait dû aller plus loin c’est comme ça que tout le monde est avec cette équipe. Nous sommes concurrents. Nous ne sommes certainement pas heureux d’avoir raté, mais nous allons passer à autre chose et prendre ce que nous avons appris. Évidemment avec le noyau jeune, c’était une expérience précieuse. Jouer à ces jeux significatifs en septembre sera très utile à l’avenir. »

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Jansen, en passant, avait l’air particulièrement solide au marbre alors qu’il espère s’appuyer sur son solide septembre, qui comprenait trois circuits lors de ses cinq derniers matchs.

Pour un homme, les Jays croient qu’une saison complète à Toronto offrirait un avantage énorme, une affirmation fondée en fait compte tenu de la montée en puissance de l’équipe après son retour au Rogers Centre pour les deux derniers mois.

« C’était beaucoup avec les circonstances que nous avons dû traverser en équipe », a déclaré Bichette à propos de la saison transitoire de trois à domicile. « Mais la seconde moitié de la saison, nous avons beaucoup montré et montré ce que nous sommes capables d’accomplir. »

Ne négligez pas le fait que Bichette et Guerrero ont maintenant des saisons complètes de 162 matchs sous leur casque de frappeur pour la première fois de leur carrière. Hernandez a été avec l’équipe depuis le moment où les deux étaient des espoirs, jusqu’au moment où ils ont fait leurs débuts dans les grandes ligues, jusqu’à leur émergence comme deux des talents les plus brillants du baseball.

Alors, quel est son avis ?

« J’en ai vu beaucoup », a déclaré Hernandez. « Ce sont des gars différents de quand ils ont fait leurs débuts. Ils connaissent la ligue maintenant. C’est l’une des choses les plus importantes pour un joueur de baseball. Je pense qu’ils vont avoir des saisons spéciales devant eux.

« Maintenant, ils comprennent comment vous devez amener votre corps à travers 162 matchs – ce sera encore mieux pour eux. Maintenant, ils ont la sensation.
La sensation, le désir et le talent, semble-t-il.

« Nous essayons de dominer chaque jour, a dit Bichette. « C’est l’état d’esprit que nous avons.

« À la fin de l’année, lorsque les choses ont vraiment commencé à bien se passer, nous avons montré ce que nous pouvions être en tant qu’équipe et ce sera important pour nous à l’avenir. »