Cet ouvrage de non-fiction décrit l’histoire de la ville de Florence et la vie à la fin du Moyen Âge à travers le génie de Filippo Brunelleschi. Le livre décrit la construction de Santa Maria del Fiore et les nombreux concours organisés pour trouver les meilleurs designs pour son dôme et sa construction. Il raconte également la vie des personnes liées à ce projet et à son principal capomaestro, Filippo Brunelleschi.
Le livre commence par donner des informations sur la compétition historique qui a conduit à l’impressionnant dôme qui se trouve au sommet de Santa Maria del Fiore. Il rend ensuite compte de l’histoire de Florence à la fin des années 1300 et au début des années 1400, ainsi que de la construction de la cathédrale et du concours initial pour la conception du dôme. Cette conception initiale est traitée comme un artefact religieux et constitue donc une caractéristique importante dans la majorité du livre. Après avoir fourni des informations sur Florence et la cathédrale, Ross King donne des informations générales sur Filippo Brunelleschi, ses expériences en tant qu’artiste et scientifique à Florence et à Rome, et un aperçu de la personnalité de l’architecte et de sa rivalité avec Lorenzo Ghiberti. Filippo Brunelleschi est un filou connu, fougueux, un maître de l’illusion qui passe près de treize ans à Rome à étudier les ruines ; cette étude est importante dans les conceptions du dôme qu’il construit plus tard. King permet ensuite au lecteur de visualiser la vie sur le chantier et les magnifiques machines et designs créés par Filippo pour construire le dôme. Ses créations révolutionnent le monde de la science et de l’architecture.
C’est une œuvre de non-fiction, et la vie n’existe pas sans difficultés et déceptions. Kings raconte des histoires sur les conceptions ratées et la réputation entachée de Filippo, ainsi que sur des aspects de la personnalité de Filippo qui sont moins qu’attrayants. Sa conception d’un bateau pour faire descendre le marbre sur l’Arno et son projet d’entourer d’eau la ville de Lucques sont tous deux des échecs monumentaux. Bien qu’il gagne de nombreuses critiques, il est capable de reconstruire sa réputation avec plus d’innovations pour la cathédrale et réussit à construire l’ensemble du dôme sans centrage.
En fin de compte, la vie et l’œuvre de Filippo sont triomphantes, et c’est ainsi que se termine le livre. Filippo est le premier architecte à être reconnu comme un génie à une époque où les architectes et la plupart des artistes n’étaient que des ouvriers qualifiés. Des poèmes, des livres et des œuvres d’art sont créés pour lui rendre hommage, et des artistes tels que Michel-Ange viennent étudier sa coupole. King termine le livre en rappelant au lecteur le travail effectué sur le dôme et en décrivant en détail l’expérience d’un visiteur remontant l’énorme dôme, une œuvre de génie que l’auteur croit en rien de moins que miraculeuse.