« Doing Time: 25 Years of Prison Writing – a PEN American Center Prize Anthology » était une collection des gagnants du concours de prison. PEN (poètes, dramaturges, essayistes, éditeurs et romanciers) American Center a parrainé un concours littéraire annuel pour les prisonniers. L’anthologie a duré vingt-cinq ans de 1973 à 1998. Il y avait 51 écrivains qui ont écrit une variété de littérature, y compris des nouvelles, des poèmes, des témoignages, des mémoires et des essais.
Les concours ont permis aux prisonniers de s’exprimer de manière créative. Certains étaient des écrivains inexpérimentés. D’autres étaient habitués aux ateliers d’écrivains et ont pu peaufiner leurs compétences en écriture, notamment grâce au mentorat. L’expression de soi était considérée comme une étape thérapeutique. Le concours a fourni un public attentif. Le site Web du PEN (www.pen.org/prisonwriting) a publié des sélections du concours de l’année en cours, ainsi que des interviews des concours de l’année précédente.
Les écrivains variaient dans leurs sujets et leurs thèmes, tels que la liberté, le remords, l’apitoiement sur soi, le déni et l’espoir. Une partie de l’écriture était sérieuse avec violence, humiliation et tension sexuelle exposées. Par exemple, « Chronicling Sing Sing Prison », « Coming into Language » et « Death of a Duke » contenaient tous des informations tragiques sur les prisons et ce qui s’y passait. Dans « L’ignorance n’est pas une excuse pour la loi », écrit par Alejo Dao’ud Rodriguez, un détenu en écoutait un autre dans le couloir de la mort lui raconter des histoires déchirantes et bouleversantes de son enfance. Le père du détenu l’avait agressé physiquement, verbalement et sexuellement.
D’un autre côté, certains ont fait preuve d’humour, comme « Dog Star Desperado » et « Black Flag to the Rescue ». L’espoir pouvait être vu dans le poème de Judith Clark « To Vladimir Mayakovsky » sur le choix de la vie, sa progéniture, ses poèmes et ses rêves sur la mort, malgré toutes ses difficultés. La nouvelle de Robert M. Rutan « The Break » racontait ironiquement l’histoire d’un vieux condamné escaladant douloureusement le mur de la prison pour atteindre son bloc cellulaire, un endroit où il se sentait à l’aise et libre même s’il s’agissait d’une prison.
L’un des écrits était troublant, dérangeant et basé sur des événements historiques. Jon Schillaci a écrit le poème « Pour Sam Manzie » qui, à l’âge de 15 ans, a violé et assassiné Eddie Warner, 11 ans. Warner était sorti vendre des bonbons pour la collecte de fonds de son école. Les crimes ont été compliqués par le passé de Manzie d’être sexuellement impliqué avec le pédophile condamné de 43 ans, Stephen Simmons. Manzie avait rencontré Simmons sur Internet.
Les prisons n’étaient pas toujours sûres. Il y a eu de nombreux problèmes et émeutes impliquant des tensions raciales et des conflits avec l’administration. Des conflits raciaux et moraux se sont produits dans « Lee’s Time » de Susan Rosenberg. L’histoire de Paul Mulryan intitulée « Eleven Days Under Siege: An Insider’s Account of the Lucasville Riot » raconte comment les nouvelles ont faussement qualifié le siège de guerre raciale alors qu’il s’agissait en réalité d’une guerre contre la direction. Dans les prisons, les détenus rencontraient des difficultés dans leurs relations les uns avec les autres. La nouvelle de Charles P. Norman intitulée « Pearl Got Poignardé! » traité avec un détenu devenu jaloux des errances de son petit ami. Kilgore a comploté et tué son amant Pearl parce que Pearl s’est égaré.
Les prisonniers aspiraient à des relations avec leurs familles. Judee Norton est devenue découragée dans » Norton # 59900 » en apprenant que son fils ne pouvait plus lui rendre visite en prison. Elle a dû revêtir un extérieur dur, tandis qu’à l’intérieur, elle était effrayée et déçue. Anthony La Barca Falcone rêvait d’une relation normale avec sa fille dans « A Stranger ». Kathy Boudin aspirait à être dans la voiture avec son fils alors qu’il voyageait vers l’ouest de Davenport, Iowa, en Californie. Son fils de presque 18 ans commençait une nouvelle aventure dans sa vie.