« Million Dollar Pigeons », qui a eu sa première mondiale cette semaine à Hot Docs, suit une distribution colorée de maîtres colombophiles de partout qui participent aux courses de pigeons les plus lucratives de la planète. Variété a reçu un accès exclusif à la bande-annonce et s’entretient avec le réalisateur, le cinéaste irlandais Gavin Fitzgerald.
Troisième long métrage documentaire de Fitzgerald, le film entre dans le monde des «colombophiles» passionnés qui mettent leur réputation et leurs moyens de subsistance en jeu dans la poursuite de bourses de prix sans cesse croissantes. « Million Dollar Pigeons » est produit par Samantha Corr pour Venom Films, en association avec Screen Ireland, Raidió Teilifís Éireann (RTÉ) et la Broadcasting Authority of Ireland, en coproduction avec ZDF/ARTE et NHK. Dogwoof gère les ventes mondiales.
Né et élevé à Dublin, Fitzgerald est le réalisateur de « Conor McGregor: Notorious » (2017), qui a suivi le combattant irlandais controversé de l’UFC et a été le documentaire irlandais le plus rentable de tous les temps, et « As It Was » (2019), sur le parcours musical de l’ancien leader d’Oasis, Liam Gallagher, après la séparation très médiatisée du groupe britannique.
Alors que les sujets de son dernier long métrage ne passent pas autant de temps sous les feux de la rampe, le voyage de Fitzgerald dans le monde étonnamment féroce et aux enjeux élevés des courses de pigeons de compétition révèle comment un afflux d’argent ces dernières années a transformé le sport.
« Tout cet argent a créé une fracture dans le monde », a déclaré le réalisateur Variété. « Vous avez des gens qui pensent que la vente de pigeons d’un million de dollars est absolument nécessaire pour que le sport se développe. Mais il y a beaucoup de gens qui pensent que ce n’est pas la vraie course colombophile.
En 2019, un oiseau surnommé le « Lionel Messi de la colombophilie » s’est vendu pour un montant record de 1,25 million d’euros (1,3 million de dollars); un an plus tard, cela a été couronné lors d’une vente aux enchères en Chine, où un champion de race belge a rapporté 1,6 million d’euros (1,7 million de dollars) à un passionné local. De nombreux amateurs de longue date, a déclaré Fitzgerald, « se sentent mis à prix par tout cet argent fou ».
« Les courses de pigeons sont censées être une sorte de course de chevaux du pauvre, quelque chose que tout le monde peut faire. [The money] apporte cette fracture dans le sport », a-t-il ajouté. « Mais je pense que la seule chose sur laquelle ils peuvent tous s’entendre, c’est qu’ils veulent tous que cela se développe. J’espère que le film y contribuera d’une manière ou d’une autre.
Ainsi, en tant que réalisateur, vous passez de la réalisation de documentaires sur Conor McGregor et Liam Gallagher à la poursuite du monde de la colombophilie compétitive. Aidez-nous à donner un sens à cela.
Je suppose que je pouvais voir une tendance se produire et le type de films que je faisais avec certains personnages. Je voulais juste faire quelque chose de différent et plonger dans un monde décalé qui me fascinait vraiment depuis le décalage. Mon père m’a présenté le premier colombophile. Je lui ai parlé, et c’était un gars très intéressant. J’ai parlé à la personne suivante, et avant que vous ne vous en rendiez compte, j’ai été aspiré dans leur monde. J’ai juste senti qu’il y avait tous les éléments de quelque chose de divertissant, fascinant et dramatique à la fois. Je veux faire des films qui m’excitent. Et j’essaie toujours de faire quelque chose de différent.
Vous étiez nouveau dans ce monde, mais vous découvrez rapidement que c’est un sport qui attire tout, des amateurs de la classe ouvrière aux multimillionnaires. Cela vous a-t-il surpris ?
Je pense qu’il y a une association avec les courses de pigeons, en particulier en Irlande et au Royaume-Uni, que c’est une industrie artisanale et que c’est un sport de vieux, mais cette image est en train de changer. Et l’argent est le seul facteur qui change tout. Quand j’ai commencé à plonger mes orteils dans le monde, le pigeon le plus cher du monde coûtait environ 300 000 $. Et au moment où j’ai fini de faire le film, il était passé à 2 millions. Il y a donc certainement une inflation des prix, et une grande partie vient de la Chine. Il y a beaucoup de gens riches qui élèvent des pigeons, et cela affecte le reste du monde. Cela semblait donc être un moment vraiment excitant pour faire un film sur ce sport, qui évolue rapidement.
Le film se déroule sur quatre continents et a une dimension très globale. Était-ce aussi quelque chose que vous attendiez? Saviez-vous que cela allait devenir cette grosse production multinationale ?
J’ai commencé par filmer des colombophiles en Irlande. Mais quand j’ai entendu parler d’une course en Afrique du Sud appelée la Million Dollar Pigeon Race, mes oreilles se sont dressées. J’avais juste besoin d’en savoir plus sur ce concept de compétition internationale et ces courses à gros sous qui rassemblent la communauté internationale. J’ai donc pensé que cela en faisait un film beaucoup plus attrayant au niveau international, d’avoir les meilleurs colombophiles du monde entier. Et ils sont tous tellement excités par ces courses. C’est comme gagner les Jeux olympiques pour eux. Mais ensuite, en faisant le film, les choses ont commencé à changer. Nous étions en pleine pandémie. Le récit n’a fait qu’évoluer.
À droite. Parce que vous voyagez en Afrique du Sud pour suivre la Million Dollar Pigeon Race – l’événement le plus ancien de son genre – et, sans rien dévoiler, quelque chose se passe là-bas qui ébranle la communauté mondiale des courses. Quel impact cela a-t-il eu sur le film ? Je suis sûr que vous ne vous y attendiez pas.
Le concept initial était de suivre uniquement cette course. Mais la première année où nous sommes allés [to South Africa] était le dernier après avoir couru pendant 25 ans. Le documentaire est une question de timing. C’était difficile parce que nous devions faire pivoter le récit, mais j’accueille toujours les surprises. Cela a évidemment rendu les choses difficiles car nous tournons dans différents pays en pleine pandémie. Ce qui est excitant dans l’industrie colombophile, c’est qu’il y a beaucoup de concurrence. Alors [the Million Dollar Pigeon Race] peut avoir régné sur le perchoir pendant de nombreuses années, mais maintenant tout le monde veut un morceau de l’action. Il y a des courses financières internationales à travers le monde. Nous avons fini par nous concentrer sur une activité vraiment nouvelle et passionnante en Thaïlande également, qui vous a donné une toute autre facette du sport colombophile et montre à quel point il est véritablement international.
Ces « colombophiles » se disputent les primes et le droit de se vanter, mais ceux que nous rencontrons, issus d’horizons très différents, partagent également un amour pour ces oiseaux. Pouvez-vous parler un peu de ces personnages que vous avez rencontrés et de ce qui, selon vous, les attire vers ce sport ?
Ils disent que vous devez avoir une plume dans votre cerveau ; c’est quelque chose avec lequel vous êtes né. Et beaucoup d’entre eux auraient été initiés aux pigeons par leur père ou leur grand-père. Autrefois, tout le monde le faisait. Mais maintenant, il y a tellement de distractions, alors essayer d’impliquer les jeunes dans le sport est un défi. Personne n’a le temps de passer toute sa journée dans le jardin avec les pigeons. Mais ceux qui le font, ils ont juste cette dépendance et un amour pour cela. Et je pense que la passion vient juste d’essayer d’élever ce qu’ils pensent être l’oiseau parfait. Il faut de très nombreuses années pour trouver cette recette et ces connaissances, et cela ne finit jamais. C’est quelque chose que vous ne pouvez apprendre qu’en faisant. Et ils gagnent vraiment leurs galons. Ils mourront dans leurs lofts. Ils travailleront sur leurs pigeons jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus marcher vers eux. Ils ont juste un véritable amour pour leurs oiseaux et pour ce qu’ils font.
Vous sembliez être sur cette piste de carrière très spécifique en tant que cinéaste, travaillant avec McGregor et Gallagher, puis vous avez évolué dans une direction très différente. Voyez-vous une sorte d’unité dans ces films ? Y a-t-il quelque chose que vous sentez apporter à chacun, même si les sujets sont si différents ?
Je pense que je suis juste fasciné par les personnages et les gens qui sont passionnés par ce qu’ils font. Les types de sports que je suis ont tendance à être un peu plus spécialisés. Quelque chose à la périphérie. Donc je pense que c’est peut-être ce que les gels [the films] ensemble. Je suis juste aspiré dans des mondes et j’adore les explorer quand j’y suis. Je suis toujours en train de comprendre, quel est le lien d’un film à l’autre. Comme je pense que Steve Jobs l’a dit, vous ne pouvez relier les points qu’en regardant en arrière.