Documentaire sur les arbres racistes : comment une controverse sur le quartier de Palm Springs a attiré l’attention de Tucker Carlson et déclenché un débat sur la race et l’immobilier

Documentaire sur les arbres racistes : comment une controverse sur le quartier de Palm Springs a attiré l'attention de Tucker Carlson et déclenché un débat sur la race et l'immobilier

Comment les arbres peuvent-ils être racistes ? C’est la question explorée dans un nouveau documentaire, « Racist Trees », sur un quartier historiquement noir appelé Crossley tract à Palm Springs, en Californie, dont les habitants soupçonnaient qu’une rangée dense de grands tamaris aurait pu être plantée il y a des décennies pour les séparer de le terrain de golf adjacent.

Tout en mettant un gros plan sur la campagne des résidents pour faire enlever les arbres désordonnés qui bloquent la vue, le film explore habilement des questions plus larges, comme l’histoire raciale troublée de la station balnéaire idyllique, la gentrification et la richesse générationnelle – le tout avec une touche légère qui comprend de nombreuses images historiques colorées de piscines et de stars de cinéma.

La controverse sur la question de savoir si les arbres devaient être enlevés aurait pu rester un petit problème local s’il n’y avait pas eu un article de 2017 dans le journal local, le Desert Sun. Rapportée par Corinne Kennedy, la pièce a attiré l’attention du monde entier, et l’idée d' »arbres racistes » a énervé Tucker Carlson et d’autres médias de droite, qui ont attisé l’indignation à l’idée que les arbres puissent être abattus en tant que « punition ».

L’article a également suscité l’intérêt des réalisatrices de documentaires Sara Newens et Mina T. Son. « Nous avons immédiatement pensé qu’il n’y avait pas seulement une métaphore visuelle ici, mais cette partie cachée de la ville dont nous n’avions aucune idée, et nous avons pensé que beaucoup de gens à l’extérieur, ou même à l’intérieur de Palm Springs, ne savaient peut-être pas. non plus », déclare Newens.

Conçu à l’origine comme un pilote plus court pour une éventuelle docu-série, « Racist Trees » s’est transformé en un long métrage documentaire après l’arrivée de Wayfarer Studios, avec l’aide de producteurs tels que Joanna Sokolowski et Courtney Parker. Le long métrage documentaire, qui cherche à être distribué, a récemment été présenté en première au Festival du film de Palm Springs et projeté cette semaine au Festival du film documentaire Big Sky du Montana.

Mais malgré l’indignation de Fox News, ce n’était pas que les arbres eux-mêmes étaient racistes. Comme l’explique le documentaire, la possibilité que les arbres aient été plantés dans l’intention de séparer le quartier du terrain de golf, ainsi que la nuisance que les tamaris continuaient de créer, soulevaient des problèmes d’équité dans la communauté. Le quartier Crossley dans l’est de Palm Springs a été construit par Lawrence Crossley, l’un des premiers promoteurs noirs qui souhaitait fournir des logements de meilleure qualité aux résidents noirs de la ville, qui ne pouvaient souvent trouver que des logements insalubres. Les maisons le long d’un terrain de golf dans le petit lotissement seraient généralement des biens immobiliers de premier ordre, mais à un moment donné au début des années 1960, une grande rangée de tamaris hirsutes a été construite pour séparer les maisons du terrain de golf.

C’est une question perdue dans l’histoire de savoir si l’intention était de garder les résidents noirs hors de vue des golfeurs ou simplement d’attraper des balles de golf égarées, mais au fil des ans, les arbres sont devenus énormes et ont commencé à monopoliser l’eau et à laisser tomber d’énormes quantités d’aiguilles, créant un risque d’incendie. et une aire de jeux pour les rats. Et non seulement ils ont bloqué les fairways verts du terrain de golf, mais ils sont devenus si grands qu’ils ont bloqué la vue sur les montagnes au-delà, l’une des principales attractions de la vie à Palm Springs.

Les maisons du Crossley Tract valaient moins que les maisons des quartiers environnants, et être coupées par le feuillage ressemblait à un autre affront pour les familles qui avaient déjà été touchées par la ville de Palm Springs qui a brutalement nettoyé les maisons des résidents noirs et latinos. dans le secteur de la section 14 du centre-ville.

Une simple rangée d’arbres peut sembler être un sujet de niche, mais cela a donné aux cinéastes beaucoup à déballer. Non seulement Palm Springs était une ville connue pour ses valeurs libérales et son inclusivité, mais la personne qui a dirigé la campagne était un agent immobilier blanc qui avait récemment emménagé dans la communauté historiquement noire.

«Ce résident blanc et cette communauté noire – il y avait ici des problèmes raciaux très complexes à explorer», explique Son.

Cela a également soulevé la question de savoir qui devrait le mieux raconter l’histoire, qui est devenue une considération cruciale pour le cinéma documentaire ces dernières années.

Les habitants du Crossley Tract ont eu quelques hésitations initiales sur le fait que les réalisateurs n’étaient pas noirs, mais le co-producteur exécutif Parker a déclaré: «Depuis le début, ce n’était jamais ‘Nous opposons un groupe à l’autre.’ C’était, ‘Hé, il y a beaucoup de journalisme d’investigation qui se passe ici que nous avons pu déballer en utilisant la ligne des arbres.’ Une fois que ce message a été transmis, et transmis par moi, il était plus facile pour nous tous de le transmettre aux résidents des deux côtés.

Parker dit que ce n’était pas seulement la communauté presque cachée qui l’intéressait, mais le contraste de Palm Springs étant une ville « si progressiste, mais aussi pas consciente des angles morts ».

« Moi, une femme afro-américaine qui allait à Palm Springs depuis plus de 20 ans, je n’ai jamais su que cette communauté était là », dit-elle.

Alors que «Racist Trees» se concentre sur des entretiens avec des résidents du Crossley Tract et des responsables locaux, il place également le sujet dans un contexte beaucoup plus large, en examinant comment les murs, les arbres, les autoroutes et autres cloisons ont historiquement maintenu les gens économiquement et culturellement séparés autour du monde.

Lorsque les habitants ont soulevé pour la première fois la question de savoir si ces arbres nuisibles pouvaient être enlevés, la ville de Palm Springs n’a pas été très sensible à leurs préoccupations. Puis Trae Daniel, l’agent immobilier qui venait d’acheter une maison dans le quartier, a rallié ses voisins pour faire appel à la ville.

Le maire et d’autres responsables sont devenus extrêmement défensifs lorsque des questions raciales sont entrées dans la discussion.

« Vous pouvez être une ville libérale, tout en respectant les traditions racistes. Et je pense que c’est l’un des points importants que nous voulions faire ressortir avec ce film », déclare Newens.

En fin de compte, il est devenu clair que non seulement il n’y avait plus aucune justification pour garder les arbres, mais il serait peut-être préférable pour l’image de la ville d’arrêter de combattre l’idée. Une fois que la ville a décidé qu’elle pouvait trouver l’argent pour les enlever, ils sont descendus rapidement et les cinéastes se sont précipités pour filmer les tronçonneuses en train de nettoyer les tamaris.

«Nous avons été vraiment surpris que cela se soit produit aussi rapidement. Nous étions ravis que la ville soit prête à agir », se souvient Newens.

Newens attribue au directeur de la photographie Jerry Henry le mérite d’avoir aidé à développer le look saturé de soleil du film. « Nous avions en tête des arbres en toile de fond car c’est le point central de l’histoire. Mais aussi, les portraits environnementaux peuvent en dire long sur un espace, une personne et un lieu. Et évidemment Palm Springs est un autre personnage du film », dit-elle.

Dans une scène, le maire est interviewé dans sa cour avec en toile de fond les montagnes pittoresques derrière lui, illustrant clairement ce qui n’était pas disponible pour les résidents du Crossley Tract.

Les arbres qui divisent, l’accès aux vues et les valeurs des maisons font tous partie de la discussion croissante sur la façon dont l’immobilier contribue à l’iniquité. « Il y a beaucoup de choses qui semblent résonner à un niveau universel à propos des tensions raciales, de la gentrification et de la richesse générationnelle et de toutes ces choses qui sont vraiment universelles », déclare Newens.

Mais ce ne sont pas de nouveaux concepts, rappelle Parker, « Si vous demandez à la communauté noire, ou si vous demandez à n’importe quelle communauté de couleur, ce sont tous des problèmes pour lesquels nous nous sommes battus et qui ont été si évidents. »

De nombreux résidents et anciens résidents de la région étaient ravis de voir l’histoire de leur famille prendre vie lors de la projection du festival de Palm Springs, et plusieurs personnes ont demandé quand une deuxième partie pourrait être faite avec plus d’histoire captivante de la région.

« C’était tout un article qui révélait une certaine laideur. Mais maintenant, à la fin, quelque chose de merveilleux, de beau et d’étonnant peut en sortir », déclare Parker.

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