Lorsque Docteur Who revenu à l’écran en 2005, faisant revivre la franchise après seize ans, ce fut un phénomène instantané. Au cours des seize années qui ont suivi, New Who (comme l’appellent affectueusement les critiques) est resté un incontournable de la culture pop – en grande partie grâce à sa relation avec les fans. Des légions de Whovians dévoués ont inondé Internet de discussions et de dissections sans fin, comparant les médecins et leurs compagnons, classant les épisodes et les arcs. Il n’y a bien sûr pas de bonne réponse à la question sans fin de savoir quel compagnon était le meilleur, mais divers compagnons se distinguent par leurs différentes relations avec le Docteur et par les manières individuelles dont ils dirigent le dernier Seigneur du Temps dans ses aventures.
Donna Noble a explosé dans le Whoniverse – et dans le TARDIS – dans la scène finale de la série 2, préparant son apparition dans le spécial de Noël de la série 3. Catherine Tate avait déjà atteint la célébrité de la culture pop indépendamment de Docteur Who, et son apparition dans l’épisode a été une surprise pour les téléspectateurs, organisée dans le plus grand secret. Pourtant, quiconque a regardé « The Runaway Bride » serait beaucoup moins surpris par son retour en tant que compagne dans la série 4. La comédienne cuivrée aurait peut-être été un choix non conventionnel pour une compagne du Docteur, mais la chimie entre Tennant et Tate était instantanée et indéniable.
Presque dès le début, Donna est exceptionnelle. Si l’attrait du Docteur réside dans sa capacité à élargir les perspectives — à changer la vie de ses compagnons en les initiant à un univers vaste et varié — Donna distille parfaitement ce voyage. Sa première aventure avec le Docteur l’affecte si profondément qu’elle le cherche à nouveau, dans un épisode qui tisse habilement son enquête avec le Docteur, aboutissant à l’un des meilleurs morceaux de comédie de la série, alors qu’elle tente de s’expliquer au Docteur à travers un combinaison de pantomime et de mise en bouche exagérée à travers une fenêtre. Mais le rôle de Donna va au-delà du témoignage du pouvoir transformateur du Docteur. Elle transcende sa présentation initiale, prouvant sa valeur encore et encore.
Si le rôle d’un compagnon est d’ancrer le Docteur, de lui rappeler que l’humanité est fragile et digne, Donna incarne ce but avec un pathétique étonnant. Elle est la première compagne de New Who à n’avoir aucun intérêt romantique pour le Docteur, la laissant libre de se concentrer sur ceux que le Docteur est censé servir. Elle le tient responsable de ses actes, le poussant à exercer son pouvoir pour le bien, à limiter ses instincts de punition. Elle voit les personnes (ou extraterrestres) qui pourraient autrement être négligées en présence du Docteur, et elle rappelle à plusieurs reprises au Docteur que son but est de servir, de guérir, de sauver. Donna voit la valeur des autres et elle encourage le Docteur à faire de même.
Le public savait depuis le début que Donna ne voyagerait pas éternellement avec le Docteur. Aucun compagnon ne reste, tout comme aucun docteur ne reste. Donna est la dernière compagne du Dixième Docteur et son histoire se termine par une tragédie. Grâce à une tournure timey-wimey, Donna doit oublier ses aventures avec le Docteur; se souvenir d’une partie de lui mettrait sa vie en danger. Il s’agit d’une tournure d’intrigue flagrante, mais sa véritable tragédie réside dans la trajectoire de l’arc dans son ensemble. Donna commence comme un personnage superficiel, autonome et unique, qui s’intéresse peu à l’extraterrestre devant elle, sans parler de l’univers plus large. Après avoir été transformée par sa rencontre avec le Docteur, elle a la volonté d’explorer davantage le monde, mais elle avoue plus tard qu’elle n’avait pas les moyens. Ce n’est pas grave, car elle a retrouvé le Docteur. Mais la conclusion de son scénario la ramène à un état pré-Who – condamnant vraisemblablement son retour à une vie superficielle et auto-impliquée. Elle termine comme elle a commencé : une mariée dévorée par le jour de son mariage, prenant des photos de pot à Nerys.
Heureusement pour les fans, cette interprétation repose sur une lecture plate de Donna Noble, un personnage qui est tout sauf plat. Dans des circonstances extraordinaires, Donna devient une compagne extraordinaire, mais la série suggère également qu’elle possède des profondeurs cachées de caractère, qui n’ont rien à voir avec le Docteur. Le plus évident parmi ces indices est le fait qu’elle retrouve le Docteur, après avoir rejeté sa première offre de faire le tour de l’univers. La même persistance qui est jouée pour la comédie dans sa poursuite romantique de Lance alimente également son enquête sur l’Adipose (avec laquelle elle fait de grands progrès par elle-même, travaillant sans le Docteur).
Outre la persévérance, Donna fait également preuve d’une empathie surprenante et d’une positivité infatigable. Dans deux épisodes distincts avant la finale, elle se retrouve dans une existence alternative, où elle n’a aucune association avec le Docteur. Après avoir été «sauvée» (placée dans une réalité virtuelle et temporelle) par la Bibliothèque, Donna se retrouve plongée dans une idylle heureuse, avec un mari parfait et deux enfants. Le démantèlement de cette réalité est suffisamment traumatisant, mais Donna prouve sa résilience, affrontant courageusement les événements qui suivent et retournant dans le monde réel avec un sens pratique stoïque. (Pourtant, certains fans pourraient trouver une tragédie suffisante dans son incapacité à renouer avec son mari virtuel, dont le bégaiement l’empêche de la saluer une fois qu’ils sont revenus dans le monde réel.)
La résilience de Donna est davantage exposée dans « Turn Left », qui revisite les événements majeurs des saisons précédentes – dans un monde sans le Docteur. La société s’effondre rapidement vers la dystopie et la famille de Donna est déplacée, dépouillée de sa maison, de son travail et de son but. Confinée avec sa mère (franchement horrible) et son grand-père, Donna devient le porte-drapeau de l’optimisme, gardant espoir alors que le monde qui l’entoure s’effondre. Lorsque la famille qui partage leur appartement est injustement condamnée à l’internement, Donna répond avec l’empathie que les téléspectateurs devraient désormais reconnaître comme sa principale caractéristique. Toute la réalité alternative est beaucoup plus sombre que la fin de l’arc de Donna, mais elle démontre sa capacité à survivre et à grandir – à prospérer dans les difficultés, comme elle l’a toujours fait. Et, quand Donna se rend compte que cet univers alternatif est intenable, elle agit avec audace, acceptant noblement son fardeau de redresser le monde.
La vie de Donna change lorsque le Docteur l’introduit dans un univers plus large, mais les qualités qui font d’elle une excellente compagne sont celles qu’elle possédait déjà. Contrairement à la plupart des personnes rencontrées par les différents médecins, Donna n’est pas initialement intimidée par le Seigneur du Temps – mais la même audace avec laquelle elle souligne son manque de poches lui permet également de censurer le Docteur, de lui dire quand il est normal d’arrêter . Au final, le destin de Donna est doux-amer : en perdant ses souvenirs, elle perd aussi la connaissance de son propre pouvoir, sa propre capacité à être exceptionnelle. Mais elle ne perd pas les qualités qui la rendaient exceptionnelle en premier lieu ; sa croissance n’est pas annulée, car la croissance est inhérente à son caractère. Le public peut supposer que Donna Noble continuera d’être brillante… comme elle l’a toujours été.
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