DJ Smith adapte son approche d’entraînement à la prochaine étape du développement des Sénateurs

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DJ Smith n’est plus un nouvel entraîneur-chef de la LNH.

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Il compte 199 matchs de saison régulière à son actif avec les Sénateurs d’Ottawa. Avec 29 de plus, il dépassera Guy Boucher et s’il atteint la mi-parcours de la saison 2022-23, il dépassera Paul MacLean pour devenir le patron le plus ancien à Ottawa depuis le congédiement de Jacques Martin en 2004.

Tout cela crée une conversation intéressante sur la façon dont la stratégie de coaching doit s’adapter lorsqu’une équipe sort d’une phase de développement à long terme vers une compétitivité légitime.

Comme Smith l’a dit lui-même dans son discours sur l’état de l’union mercredi, le noyau comprenant Thomas Chabot, Brady Tkachuk, Drake Batherson, Josh Norris et Tim Stutzle est fatigué d’être battu et est prêt à pousser pour bien plus.

La dernière fois que les fans des Sénateurs ont vu une scène similaire, c’était sous Martin à la fin des années 1990, avant la naissance de la plupart des membres de l’équipe ci-dessus.

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Martin a dirigé un jeune groupe comprenant Daniel Alfredsson, Jason Spezza, Marian Hossa, Martin Havlat, Wade Redden et Mike Fisher pour devenir l’une des meilleures équipes de la LNH, mais n’a pas réussi à les faire passer au sommet des séries éliminatoires.

La force de Martin était la défense, et finalement les Sénateurs sont devenus une équipe offensive plus dynamique après l’arrivée de Bryan Murray.

Désormais, le nouveau noyau contrôlera efficacement la direction de l’équipe à partir d’ici. Stutzle est sous contrat jusqu’en 2031, Norris jusqu’en 2030, Chabot et Tkachuk jusqu’en 2028 et Batherson jusqu’en 2027.

Pour Smith, il s’agit de gérer la prochaine étape alors que les joueurs approchent de leurs sommets.

Le bonus pour Smith est qu’il n’a jamais eu autant d’options pour les entourer.

Dans le nouveau chapitre des Sénateurs où les dépenses dépassent largement le plafond salarial de la LNH, l’entraîneur a un groupe d’attaquants vétérans, dont Claude Giroux et Tyler Motte, pour apaiser la pression.

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Au cours des dernières années, les perspectives prometteuses ont toujours eu la possibilité d’apprendre à travers leurs erreurs, mais Smith dit que l’état d’esprit des entraîneurs a changé.

« Il reste encore du développement à faire, mais en disant cela, il s’agit plus de gagner », a-t-il déclaré.

Par exemple, même si Stutzle et Norris se sont améliorés dans la LNH, ils ont eu leur part de bosses en cours de route. Généralement, cependant, ils n’ont pas été agrafés au banc après que les erreurs se soient produites.

« En première période, ils pourraient être moins deux et vous continuez à les jouer quoi qu’il arrive », a déclaré Smith à propos de la philosophie précédente. «Ils ne l’ont peut-être pas (eu), mais c’était une expérience d’apprentissage pour eux. Ils l’ont appris maintenant.

« Il s’agit de gagner. Et s’ils ne l’ont pas ce soir-là, quelqu’un d’autre devra prendre cette place. Cela fait partie du fait d’être dans une bonne équipe. Les gars qui vont sont les gars qui vont jouer.

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Il est plus facile d’adopter cette approche avec une équipe plus profonde.

Nous aborderons l’incertitude sur la défense au fur et à mesure que le camp se développe – le directeur général Pierre Dorion dit qu’il continue de chercher un défenseur éprouvé parmi les quatre premiers et droitier – mais il n’y a pas beaucoup de place à l’avant à l’ouverture du camp.

Hockey Canada poursuit son enquête sur la présumée agression sexuelle collective impliquant certains membres de l’équipe mondiale junior 2018. L’ailier gauche Alex Formenton, qui demeure agent libre avec compensation, faisait partie de cette équipe, tout comme Batherson.

Selon le statut de Formenton, ainsi que les blessures, il peut n’y avoir qu’une ou deux places libres.

Dans un monde idéal, Smith lancerait trois ou quatre lignes, réduisant potentiellement le temps de glace enregistré par les joueurs haut de gamme.

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Il a évoqué les noms de Steve Yzerman, ancien joueur des Red Wings de Detroit, de la star actuelle des Capitals de Washington Alex Ovechkin et de son ancien coéquipier de l’Avalanche du Colorado, Joe Sakic, en détaillant les niveaux que les joueurs traversent au cours de leur carrière.

« Il a fallu beaucoup de temps à ces gars pour gagner et ils passent par différentes étapes de développement », a-t-il déclaré.

« J’ai parlé à (Sakic) quand Bob Hartley était entraîneur. Il savait qu’il allait obtenir ses 17 minutes et demie (tous les soirs), mais quand il était vraiment bon, il allait obtenir 19 minutes. Et cela devient la prochaine étape du développement. Pas seulement jouer, mais jouer quand vous le méritez, et c’est notre travail en tant qu’entraîneurs de le faire.

En conséquence, Giroux, qui a «tout vu», selon Smith, pourrait être le type de joueur qui se déplace dans l’alignement en fonction des circonstances dans les matchs.

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Avec 15 ans d’expérience dans la LNH derrière lui, l’espoir est qu’il servira également de mentor pour aider ses jeunes coéquipiers à surfer efficacement sur les vagues de la saison de 82 matchs.

Cela aussi devrait aider le message d’entraînement de Smith à rester cohérent, que l’équipe gagne ou perde.

«Les jeunes, vous le voyez sur leurs visages, ils montent les bas trop bas et les hauts trop hauts. Donc pour nous, c’est pour s’assurer que (tout le monde) est à égalité et que nous continuons à gratter des points tous les soirs.

L’entraîneur des Sénateurs s’efforce également de donner une nouvelle approche dans la mesure du possible afin que les joueurs ne l’ignorent pas.

« Vous devez trouver différentes façons d’exciter votre groupe, qu’il s’agisse de motivation ou de système. »

Dans l’ensemble, Smith pourrait vouloir voler une page de l’infâme ancien entraîneur de basket-ball de l’UCLA, John Wooden, qui a déclaré: « Si nous ne parvenons pas à nous adapter, nous ne parvenons pas à avancer. »

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