Dishing avec DKG : les habitants du centre-ville qui en ont fini avec le centre-ville

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Ceci est une nouvelle série de conversations par Donna Kennedy-Gland, un écrivain et ancien ministre du Cabinet de l’Alberta, mettant en vedette des personnalités de l’actualité et des personnalités intrigantes. Cette semaine : les entrepreneurs Simon Jackson et Jill Cooper.

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Ils préfèrent vivre au centre-ville.

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Mais après cinq ans à essayer de s’installer dans le noyau urbain de Calgary, Simon Jackson et Jill Cooper – deux entrepreneurs de 40 ans – ont décampé en banlieue où ils regardent par la fenêtre de leur appartement un centre commercial linéaire.

Ces jeunes ont vécu dans le centre-ville pendant des décennies, à Vancouver et à Toronto, des endroits beaucoup plus intimidants, mais le centre-ville de Calgary n’était pas pour eux.

Ce qui me fait me demander : que se passe-t-il vraiment derrière les bâtiments étincelants qui s’élèvent pour façonner la ligne d’horizon spectaculaire de ma ville natale, Calgary ? Trente pour cent des immeubles sont vacants.

Il n’y a pas de fin au boosterisme: des promesses impétueuses, y compris celles placardées sur les panneaux d’affichage et les bancs d’autobus à Vancouver et à Toronto, invitant les jeunes à venir vivre dans une Alberta abordable.

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Mais tout le battage médiatique du monde ne retiendra pas les personnes nécessaires pour reconstruire le centre-ville de Calgary et le rendre viable en tant que communauté dynamique tant qu’il y aura des bâtiments abandonnés, des sans-abri drogués, l’élément criminel appliquant sa compétence et sans fin politique incohérente qui signifie que ni les locataires ni les propriétaires ne peuvent se protéger contre les trafiquants de drogue.

C’est peut-être bon marché de vivre au centre-ville de Calgary, mais ce n’est guère gai.

Pour savoir ce qui se passe vraiment, j’invite Simon et Jill à déjeuner. Nous décidons de nous retrouver dans l’un de leurs anciens repaires, Connie and John’s, une pizzeria dans le Simmons Building rénové à East Village.

Dois-je faire une réservation? Non, dit Simon, il est généralement mort pendant la journée.

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C’est une bonne transition vers notre conversation : pourquoi un bon restaurant du centre-ville de Calgary est-il mort en plein milieu de la journée ? Parce que quatre immeubles, mal construits, ne font pas un quartier, ironise Simon.

Cette pizzeria a une excellente réputation et j’ai hâte de l’essayer. Simon, une autorité en matière de pizza, recommande une pizza au pepperoni profonde de style Detroit et une Margherita à croûte mince, toutes deux grandes.

Nous commandons et montons jusqu’à un coin salon de style loft dans cet ancien entrepôt d’usine de matelas reconverti en 2015 en «Mecque de la nourriture». L’endroit est presque vide.

Compte tenu de la nature de leur travail — Jill et Simon sont co-créateurs de Nature Labs, un manuel scolaire virtuel pour les écoles secondaires — ils pourraient vivre n’importe où au Canada. « Pourquoi Calgary ? » je demande, alors que nous nous tortillons sur des chaises métalliques étroites.

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En 2016, alors que des milliers d’entreprises fermaient leurs portes et que plusieurs sièges sociaux déménageaient du centre-ville de Calgary, pourquoi ce couple a-t-il choisi de déménager de Toronto dans un appartement d’une chambre à East Village, au cœur de Calgary ?

Bien sûr. C’était une décision financièrement prudente. Comparativement aux options de vie urbaine dans d’autres villes, Calgary est abordable.

Mais un loyer moins cher n’est pas le seul attrait : « Calgary est dynamique et diversifiée ; » « Nous voulons vivre dans une communauté de jeunes modernes, propres et férus de technologie, comme nous. » Et, bien sûr, il y a l’attrait de ces montagnes Rocheuses, à seulement une heure de route.

Les pizzas arrivent, brûlantes, et on plonge.

Qu’en est-il d’East Village ? Cette nouvelle communauté se présente comme un « centre d’optimisme, d’idées et d’énergie tourné vers l’avenir ». Est-ce que c’est vrai ?

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À l’ouest, il y a la célèbre Central Branch Library de l’ancien maire Naheed Nenshi ; au sud, il y a le Studio Bell, un National Music Centre à l’allure funky. Même le District Energy Center construit par Enmax, le distributeur d’électricité appartenant à la ville, est futuriste.

La ville essaie, très fort, m’assurent-ils, mais elle a parfois des airs de « culture fabriquée ».

« Il y a des soirées food truck et des DJ », rapporte Jill, « bien que peu de gens les connaissent. » Et il y a la Hygge Hut, un foyer dans lequel les habitants peuvent se blottir pour se réchauffer en hiver. « J’étais l’un des rares à descendre et à m’asseoir dans la cabane, avec les sans-abri », ajoute Simon avec nostalgie.

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Les deux poursuivent en décrivant un sentiment de malaise; il y a trop peu de personnes vivant dans le centre-ville pour qu’il se sente en sécurité. « Il y a une tension crépitante dans les rues », explique Simon.

Et il y a leur malchance : des trafiquants de drogue dans l’appartement adjacent ; un four défectueux qui prend feu; la machine à laver d’un voisin inonde son appartement.

Ils ont essayé quelques autres endroits dans le centre-ville, mais en vain. Ce printemps, ils ont abandonné et ont déménagé en banlieue.

Que faudrait-il pour attirer ce couple vers le centre-ville ?

Tout ce qu’ils veulent, c’est une invitation authentique du conseil municipal à participer à l’élaboration de l’avenir du centre-ville. Ce qui suppose d’admettre qu’il y a encore du travail à faire.

Alors que le conseil municipal tolère les campements de sans-abri et les crimes de rue, qu’en est-il des gens qui ont tenté leur chance et créé une entreprise au centre-ville ? Ils ont besoin d’incitations pour rester et d’un coup de main pour reconstruire.

Épargnez-leur la culture manufacturée qui tente de se faire passer pour un progrès.

Donna Kennedy-Gland est actif dans le secteur de l’énergie et une ferme familiale multigénérationnelle. Son dernier livre est Teaching the Dinosaur to Dance: Moving Beyond Business as Usual (2022).