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La Commission fédérale des communications a déclaré qu’elle avait lancé pour la première fois une mesure de lutte contre les débris spatiaux en imposant une amende de 150 000 dollars à Dish pour avoir omis de désorbiter correctement un satellite de télévision.
« Pour régler cette affaire, Dish admet qu’elle n’a pas réussi à exploiter le satellite EchoStar-7 conformément à son autorisation, mettra en œuvre un plan de conformité et paiera une amende civile de 150 000 dollars », a déclaré la FCC dans une ordonnance rendue hier. La FCC a déclaré que cette mesure constituait « une première dans le domaine de la lutte contre les débris spatiaux » et s’inscrivait dans le cadre de l’attention accrue portée à la politique relative aux satellites, qui comprenait la création d’un bureau spatial. La FCC a ajouté :
L’enquête de la FCC a révélé que la société avait violé la loi sur les communications, les règles de la FCC et les termes de la licence de la société en déplaçant son service de diffusion directe par satellite (« DBS »), le satellite EchoStar-7 à la fin de la mission du satellite vers un site d’élimination. orbite bien en dessous de l’élévation requise par les termes de sa licence. À cette altitude inférieure, cela pourrait poser des problèmes de débris orbitaux.
Le chef du bureau d’application de la FCC, Loyaan Egal, a qualifié le décret de consentement de « règlement révolutionnaire, indiquant très clairement que la FCC dispose d’une forte autorité d’application et de la capacité d’appliquer ses règles d’importance vitale en matière de débris spatiaux ».
Dish a lancé le satellite EchoStar-7 en 2002 et son plan d’atténuation des débris orbitaux a été approuvé par la FCC en 2012. Dans une déclaration fournie à Ars, Dish a déclaré que le satellite était « exempté de la règle de la FCC exigeant une orbite d’élimination minimale » parce qu’il a été lancé avant que la règle ne s’applique. « De plus, le Bureau n’a tiré aucune conclusion spécifique selon laquelle EchoStar-7 pose des problèmes de sécurité en matière de débris orbitaux. Dish a une longue expérience en matière de pilotage en toute sécurité d’une grande flotte de satellites et prend au sérieux ses responsabilités en tant que titulaire de licence FCC. »
Le satellite s’est retrouvé sous l’orbite de destruction
En février 2022, Dish « a déterminé que le satellite EchoStar-7 manquait de façon inattendue de propulseur et qu’il devrait être désorbité sous peu », indique le décret de consentement. « Le même jour, le personnel de la société a appelé le personnel du Bureau international pour alerter la Commission de la possibilité que le satellite ne soit plus capable d’exécuter son plan d’élimination en fin de vie tel qu’autorisé. »
En mai 2022, Dish a informé la FCC qu’elle « avait terminé les manœuvres de désorbite de fin de vie et renoncé à sa licence pour le satellite EchoStar-7 ». Mais le satellite a été « placé sur une orbite de stockage à environ 122 km au-dessus de l’arc géostationnaire, soit en deçà de l’orbite de stockage de 300 km spécifiée dans son plan de réduction des débris orbitaux ».
Les orbites géostationnaires se situent à environ 36 000 km au-dessus de la planète. Dish a admis qu’EchoStar-7 ne disposait pas de suffisamment de propulseur pour se rendre sur l’orbite d’élimination requise, plus éloignée de la Terre. Également connues sous le nom d’orbites de cimetière, les orbites d’élimination des satellites géostationnaires ont des altitudes plus élevées pour limiter les risques de collision avec d’autres engins spatiaux.
Entre autres nouvelles exigences de son plan de conformité, Dish devra améliorer la précision du suivi du propulseur en « utilisant[ing] » Toutes les méthodes recommandées par le fabricant pour évaluer l’utilisation du propulseur par satellite. » Il doit faire rapport à la FCC sur ses progrès en matière de suivi du propulseur à trois reprises entre avril 2024 et juin 2025. Dish doit également faire une planification plus détaillée pour l’élimination de fin de mission et soumettre rapports de conformité à la FCC pendant trois ans.
Alors que l’amende d’hier concerne un satellite géostationnaire, une augmentation continue des lancements de satellites se produit sur des orbites terrestres basses (LEO). La division haut débit Starlink de SpaceX compte plus de 4 800 satellites en orbite et en a désorbité 358 autres.
L’élimination des satellites est gérée de manière très différente sur les orbites terrestres basses. Lors de la désorbitation, les satellites Starlink brûlent lorsqu’ils rentrent dans l’atmosphère. Lorsqu’ils sont encore en fonctionnement, les satellites effectuent des manœuvres d’évitement des collisions pour éviter les crashs et limiter les débris spatiaux.