Diane Francis : L’Alberta à l’aube d’un autre boom des ressources

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La date la plus importante de l’histoire économique canadienne du 20e siècle a eu lieu le 13 février 1947, dans une ferme près d’Edmonton, lorsque Imperial Oil a fait l’une des plus importantes découvertes de pétrole au monde.

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Un panache d’huile et de flammes a atteint 15 mètres vers le ciel et Leduc n° 1 inauguré l’incroyable industrie pétrolière de l’Alberta. En quelques semaines, 500 compagnies pétrolières ont été formées, propulsant l’Alberta et le Canada dans la cour des grands de l’énergie et devenant un contributeur majeur à l’économie canadienne et à notre niveau de vie.

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Maintenant, il semble que l’histoire puisse se répéter. La formation géologique de Leduc en Alberta contient une abondance de lithium, un métal critique et rare qui est nécessaire dans les batteries pour alimenter les véhicules électriques et les téléphones cellulaires.

Le lithium a traditionnellement été extrait des «roches dures», mais en Alberta, il existe dans la saumure, ou l’eau, laissée dans les champs pétrolifères de la province. Le géologue Chris Doornbos a commencé Lithium E3, une société de géotechnologie cotée à la Bourse de Toronto qui a conclu un partenariat stratégique avec Imperial Oil l’an dernier. Et la semaine dernière, la société a annoncé des résultats de test impressionnants.

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« Notre ressource a été portée (la semaine dernière) à 16 millions de tonnes – 9,6 réserves indiquées et 4,6 réserves mesurées d’équivalent carbonate de lithium », a déclaré Doornbos dans une interview au Financial Post. « C’est cinq fois plus élevé que les réserves de lithium estimées dans le reste du Canada et potentiellement plus que ce que l’on trouve dans toute l’Amérique du Nord. »

Comme tant d’autres découvertes, Doornbos est tombé sur le lithium un peu par accident. « Je cherchais du cuivre, mais j’ai examiné les dossiers de 2010 de l’Alberta Geological Survey, puis nous avons échantillonné l’eau des aquifères des anciens champs pétrolifères et avons constaté que le lithium était abondant dans l’eau salée laissée par la production de pétrole », a-t-il déclaré.

« En tant que tel, il est mesurable et facilement pompé à la surface pour le traitement. Il ne s’agit pas d’exploitation minière, mais de production conventionnelle de pétrole et de gaz. Nous forerons des puits, pomperons l’eau à la surface, vers une usine d’extraction, puis redéposerons l’eau.

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Doornbos a lancé son entreprise en 2016 et l’a appelée E3 « parce que le lithium est le troisième élément du tableau périodique ». Imperial Oil, qui a découvert et produit dans la formation de Leduc pendant des décennies, était un partenaire naturel et détient maintenant une participation financière dans l’entreprise.

L’Impériale détient des baux en pleine propriété dans la région de Leduc, mais E3 a obtenu des droits de forage sur une importante position foncière à Leduc. «Nous avons tout, de Calgary à Edmonton, au cœur de l’Alberta», a déclaré Doornbos.

La société, sur la base de réserves présumées, a l’intention de construire une usine de traitement commerciale qui traitera le lithium à partir de la saumure. En 2022, E3 Lithium, avec le financement d’Imperial Oil, a construit un projet pilote qui a démontré ce potentiel commercial.

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Le lithium est l’un des métaux et minéraux critiques répertoriés par les États-Unis à des fins de sécurité. Je suis tombé sur E3 pour la première fois en tant que modérateur d’une table ronde à Washington, DC, sur les métaux critiques, qui était parrainée par le Canada-United States Law Institute.

« Il y a moins de risques parce que nous savons où il se trouve et quelle est sa taille », a déclaré Doornbos. « Il n’est pas rare de trouver cette quantité de lithium dans les eaux de formation dissoutes, mais ce qui est unique, c’est qu’il s’agit d’aquifères très bien connus, produisant du pétrole depuis les années 1940, et qu’il y a eu 4 000 forages à Leduc, ce qui signifie 4 000 points de données géologiques. C’est du jamais vu. La plupart mettent cinq ans pour percer leur premier trou.

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Il estime que la région géologique de Leduc englobe 10 à 15 % de la province. Il existe d’autres gisements de lithium au Canada, mais la plupart nécessitent une exploitation minière traditionnelle pour produire.

« L’Alberta, en cas de succès, sera sa propre juridiction sur le lithium, parallèlement au triangle du lithium en Amérique du Sud et aux mines de lithium en roche dure d’Australie », a déclaré Doornbos. « Le lithium est très demandé pour les batteries car il conduit l’électricité plus facilement que tout autre matériau. C’est le métal le plus léger avec la densité d’énergie la plus élevée.

L’Alberta, l’une des grandes régions productrices de pétrole au monde, pourrait finir par mener la transition mondiale vers les batteries au lithium.

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