Diane Arbus était une figure tragique au sens shakespearien. Comme les héros de Shakespeare, Diane souffrit d’un défaut fatal – la maladie mentale – et finit par en être détruite. Née de parents aisés, Diane a connu une enfance protégée et cloîtrée, fréquentant une école primaire juive sécularisée et fréquentée par des femmes de chambre, des cuisinières et des nounous. Au moment où elle était au lycée, cependant, Diane a commencé un double style de vie, l’un d’une fille privilégiée intelligente et artistique, l’autre d’une aventurière prenant des risques, recherchant l’excitation en observant et en participant aux côtés « plus minables » de New York. vie. Tombée amoureuse à quinze ans, elle épouse son premier amour, Allan Arbus, à dix-huit ans, et entame une carrière avec lui en tant que photographe de mode. Trouvant le travail insatisfaisant, Diane s’est lancée seule, créant des séries de photographies avec les monstres et les parias de la société comme sujets. Pour compléter ces études, Diane a souvent voyagé dans des lieux dangereux et étranges, tels que les bidonvilles de New York, les métros la nuit, les freak shows et les institutions. Elle a photographié des nains, des géants, des travestis, des nudistes et des retardataires, ainsi que des portraits individuels de personnes impliquées dans toutes les sous-cultures de Central Park, un lieu de plus en plus dangereux dans les années 1960. Lorsque certaines de ses photographies ont été exposées au Musée d’art moderne, son travail a choqué les téléspectateurs de l’époque, mais elle a continué sans se laisser décourager.
Diane a souffert de dépression la majeure partie de sa vie, et cette condition a été exacerbée par la perte de son mari, le retrait d’amour et d’attention de la part de plusieurs amants et/ou mentors, des épisodes d’hépatite et des difficultés financières et, finalement, le manque de l’épanouissement de son travail. Elle a tenté de jongler avec la maternité en tant que mère célibataire après qu’Allan a déménagé en Californie avec sa nouvelle femme tout en travaillant dans la mode parce qu’elle avait besoin d’argent et en poursuivant son premier amour : les portefeuilles de l’aberrant. Elle est devenue de plus en plus maniaque dans les relations sociales et ses dépressions ont également augmenté en gravité. Le succès et le bonheur relatifs de son frère, Howard, en tant que poète, et de sa sœur Renée et de son mari, en tant que sculpteurs, semblaient en outre diminuer ses propres réalisations. avec ce stress et cette déception pesant lourdement, Diane s’est suicidée en juillet 1971, à l’âge de quarante-cinq ans.
Alors que la plupart des travaux de Diane étaient considérés comme inappropriés et même dégoûtants, son héritage dans la photographie s’est développé après sa mort, à la fois en raison de ses techniques et parce qu’elle a déplacé le domaine des sujets acceptables vers de nouvelles limites. La plupart des professionnels reconnaissent que le génie de Diane Arbus réside dans sa capacité à capter les profondeurs psychologiques de ses sujets, ce que d’autres, bien qu’ils essaient, sont incapables de faire. En effet, selon ses propres mots, Diane a affirmé que d’autres ne verraient peut-être jamais certaines choses si elle ne les photographiait pas.