Obscurité.
Ténèbres chaudes.
Matière rugueuse semblable à de la paille sous son dos.
Irina Miller ouvrit lentement les yeux, pas tout à fait sûre de vouloir savoir où elle était.
Pendant un instant, elle ne vit rien, rien d’autre qu’une obscurité grise avant de se rendre compte qu’elle voyait le dessous d’un grand dôme. Lentement, alors que ses yeux s’ajustaient, elle pouvait voir des entretoises métalliques massives sillonner la surface concave, ressemblant aux énormes côtes d’une créature incroyablement énorme.
Elle entendit des bruits autour d’elle et se força à s’asseoir.
Elle n’était pas seule ; il y avait trente ou quarante autres personnes avec elle dans le dôme.
Il y avait un homme près d’elle ; comme elle, il était vêtu d’une tenue grise fonctionnelle comprenant un vêtement supérieur sans relief et un pantalon mal ajusté.
Son visage était gris et triste, semblant se fondre dans l’obscurité monochrome qui l’entourait. Il était peut-être à la fin de la cinquantaine, ou peut-être était-ce juste son comportement. Miller s’en fichait de toute façon.
‘Où suis-je?’ elle a dit.
Sa gorge était sèche.
Il la regarda froidement, voyant une femme grande et fortement bâtie ; celui qui n’était pas jeune mais assurément pas vieux.
‘Où penses-tu que tu es?’
Elle se força à se tenir debout, le dominant alors qu’il était allongé sur le sol. Il était recouvert de quelque chose qui ressemblait à de la paille grise.
«Je n’aime pas les gens qui répondent aux questions par des questions. Je répète; Où sommes-nous?’
Il essaya de sourire, mais c’était comme s’il avait oublié comment le faire correctement. Il n’y avait pas de vie dans ses yeux.
« Vous êtes dans un enclos, bien sûr. Un enclos du Gorathnar.’
Miller gémit.
Elle avait craint que ce ne soit le résultat lorsque les Collaborateurs étaient venus la chercher ce soir-là.
Elle les avait combattus, bien sûr ; elle était raisonnablement sûre d’en avoir aveuglé un, mais cela n’avait servi à rien.
Le sort de la plupart des vaincus avait été simple à comprendre. Après que le Gorathnar soit arrivé et ait vaincu l’humanité entière en deux jours, il n’y avait eu que quelques options offertes aux survivants : ils pouvaient travailler pour leurs nouveaux dirigeants dans les bases périlleuses des dorsales océaniques ou des régions polaires ; ils pourraient rejoindre les centaines de milliers qui ont été déplacés des zones les plus peuplées pour travailler dans les steppes et les déserts, peinant dans les mines, extrayant des métaux rares pour aider à construire les mystérieuses machines que leurs maîtres construisaient : des machines portant d’énormes cylindres, pointant vers le ciel comme si c’étaient les barils de terribles canons.
Mais il y avait d’autres possibilités, plus mystérieuses.
Par exemple, des milliers de personnes, toujours des adultes, étaient régulièrement expédiées hors du monde vers des destinations inconnues.
Cela, apparemment, avait été son destin.
‘Qui es-tu?’ demanda l’homme, n’ayant apparemment pas la force de se relever du sol, » quel est ton nom ? «
« Qu’importe, dit-elle en quittant son regard pour regarder autour de l’enceinte obscure, nous allons tous mourir, n’est-ce pas ? Il vaut mieux que nous ne devenions pas trop amicaux.
Partout où elle regardait, elle voyait la même chose : des hommes et des femmes vêtus de vêtements identiques, assis, debout ou allongés sur le sol gris sans traits. Tous montrent les mêmes émotions.
Défaite.
Désespoir.
Le centre exact de l’énorme pièce était une structure circulaire qui avait des canaux sur sa surface, rayonnant vers l’extérieur vers des creux qui bordaient la circonférence. Il y avait plus de monde autour qu’ailleurs et ils étaient tous debout, regardant à l’intérieur, s’attendant apparemment à ce qu’il se passe quelque chose.
Miller pointa du doigt. ‘Qu’est-ce qu’ils attendent?’
Il suivit son doigt. « Vous êtes un débutant, n’est-ce pas ? C’est là que nous mangeons.
« C’est presque l’heure du dîner, je suppose », a déclaré Miller, « ils montrent plus de vie que le reste d’entre vous. »
L’homme réussit finalement à former une sorte de sourire, mais c’était un sourire que Miller aurait préféré ne pas lui faire. C’est un tarif plutôt simple. Rien de trop excitant.
« J’en serai juge. Elle baissa les yeux sur l’homme, presque avec pitié. — Vous semblez être ici depuis plus longtemps que moi. Vous m’avez dit où je suis, mais je veux savoir pourquoi je suis ici. Elle regarda autour d’elle. «Il est évident que cet hébergement est nettement basique. Je suppose que nous ne serons pas ici longtemps. Elle le fixa d’un regard froid. « Avez-vous une idée de la raison pour laquelle nous sommes ici ? »
Mais avant qu’il ne puisse répondre, elle se raidit soudain et sentit son cœur s’emballer.
« Attendez une minute : un stylo de maintien. Sommes-nous des animaux de la ferme ? Nous mangent-ils ?
L’homme trouva enfin la force de se relever.
‘Non je ne pense pas. J’étais un scientifique, et je les observe depuis le jour meurtrier où ils sont arrivés. S’ils nous trouvaient savoureux, ils n’attendraient pas de nous emmener hors de la Terre pour le faire. Il y aurait des abattoirs partout dans le monde. Je soupçonne qu’ils sont à moitié cybernétiques de toute façon, donc la viande est presque certainement hors de leur menu. Non, ils ne nous mangent pas, pourquoi faire tout ce chemin juste pour un repas ? Et je ne pense pas qu’ils expérimentent sur nous non plus, donc je ne m’inquiète pas pour la vivisection. Leur science est si avancée qu’ils n’ont aucun intérêt à étudier notre biochimie ou notre physiologie.’
— Alors s’ils sont si avancés, pourquoi s’embêter avec nous ? Pourquoi nous conquérir ?’
L’homme secoua lentement la tête et baissa la tête, ne regardant que la paille grise.
‘Je ne sais pas. Il est clair qu’ils veulent la planète Terre elle-même ; peut-être qu’il a un emplacement stratégique dans une guerre interstellaire qu’ils mènent et que nous y étions juste quand ils sont arrivés; comme une colonie d’oiseaux marins sur une île que les pouvoirs humains auraient pu vouloir il y a des siècles.
Miller à son tour, secoua la tête, mais plus vigoureusement.
‘Non, il y a plus. Je peux comprendre qu’on nous oblige à travailler, mais cela n’explique pas le retrait de milliers de personnes de la planète. Il y a autre chose.
L’homme était sur le point de répondre, mais un mouvement attira son attention et il montra l’appareil central.
« J’apprécie une conversation stimulante, mais il est temps pour vous de manger. »
Miller se retourna. « Très bien pour moi. »
Ignorant son compagnon, elle se dirigea vers la machine centrale, se frayant un chemin à travers la foule, et ignorant également leurs plaintes.
Elle se tenait debout, regardant le creux qui formait l’extrémité du canal radial le plus proche d’elle. Il y avait une tasse sur un crochet juste en dessous du rebord de l’auge. Alors qu’elle le décrochait, il y eut un gargouillement et un jet d’un liquide visqueux vert-jaune s’écoula lentement le long du canal jusqu’à l’auge.
Elle le fixa. ‘Est-ce ceci? On dirait de la morve ! »
« À quoi vous attendiez-vous ? » l’homme à côté d’elle a dit, ‘un steak juteux avec une sauce au poivre ?’
Miller plongea sa tasse dans le gâchis gluant et la porta lentement à ses lèvres. Elle hésita un instant puis le mit dans sa bouche.
C’était chaud et légèrement salé, mais au-delà, on ne pouvait pas en dire grand-chose : c’était fondamentalement insipide. Dieu merci pour ça ! pensa-t-elle, même si sa texture visqueuse était désagréable lorsqu’elle avalait.
Il y eut une tape sur son épaule ; se retournant, elle trouva une petite femme qui la fixait.
‘As tu fini?’ l’autre a sifflé, « nous n’avons pas encore eu le nôtre !
Pendant un instant, Miller envisagea de la rendre insensée, mais décida qu’elle ferait mieux d’attendre de voir qui était en charge en premier avant d’agir directement.
« Voilà, salope », fut-elle tout ce qu’elle dit, en enfonçant la tasse dans les mains de la petite femme.
Elle retourna vers l’homme gris qu’elle avait vu pour la première fois au réveil. A part s’être de nouveau assis, il n’avait pas bougé.
‘Pas faim?’ s’enquit-elle avec désinvolture. Elle n’était pas vraiment intéressée par sa réponse.
« J’ai mangé il y a quelques heures, dit-il, nous ne bougeons pas beaucoup ici, donc mes besoins sont maigres.
— Tant mieux, répondit-elle, je suis sûre que les trucs qui sortent de mon cul seraient meilleurs. Plus de vitamines et de minéraux.’
Il la regarda d’un air interrogateur. « Vous pensez clairement que vous êtes quelque chose de spécial. Une sorte de femme guerrière.
« Par rapport à vous, oui. » Elle le rejoignit en position assise. « Je m’ennuie un peu, alors dis-moi – comment es-tu arrivé ici ? »
Pour la première fois, un fantôme d’animation traversa ses traits.
« J’étais un scientifique, plus précisément un astrophysicien. J’avais essayé de prouver un théorème sur la nature de l’énergie du vide par rapport à la constante cosmologique. Ma seconde épouse et moi avions développé une nouvelle approche mathématique. Nous n’étions pas mariés depuis longtemps. En 3 av.
‘AVANT JC?’
« « Avant la conquête ».’
‘Oh.’ Elle s’assit, étirant ses longues jambes, repoussant la paille grise. « J’ai entendu un jour un idiot religieux utiliser ces lettres pour un sens différent. Qu’est-il arrivé à votre femme, elle ici ?
Il hésita et détourna les yeux un instant. ‘Non. Non, ils l’ont emmenée dans un de leurs camps sous-marins près des îles du Cap Vert. Je n’ai rien entendu d’elle. C’était en 1 AC. C’est…’
Elle leva la main. « Je ne suis pas un astrophysicien, mais je peux le comprendre. Alors les Collaborateurs t’ont eu ?
‘Oui. Ils sont arrivés vers 4 heures du matin. J’ai frappé à la porte. J’ai coincé quelque chose dans mon bras. Et me voici.’
Elle bâilla. « Mon Dieu, c’était excitant. Alors, à votre avis, quelles sont nos chances ? »
« Quoi… toi et moi ? »
‘Non. Je sais que nous sommes foutus ; Je veux dire la race humaine.
Il se frotta le menton. — Écoutez, appelez-moi Otto. Nous devons essayer de maintenir notre mode de vie, notre humanité.
« D’accord Otto. Je suis Irina. Je suis sûr que nous serons de grands amis.
Ses yeux semblèrent s’illuminer un instant. ‘On le fera?’
‘Non. Je plaisantais. Nous pourrions nous retrouver pour la garniture d’un hamburger Gorathnar, mais c’est probablement tout. Pensez-vous vraiment que nous pourrons un jour récupérer notre planète ?
Ses mains faisaient de vagues mouvements dans la paille grise. ‘Peut-être. C’est évidemment une espèce très intelligente. Il n’y a aucune raison pour que nous ne partagions pas la Terre. Nous avons essayé de communiquer avec eux lorsqu’ils sont apparus pour la première fois…’
« Quoi… juste avant qu’ils ne fassent exploser Washington en poussière incandescente, tu veux dire ? »
« Oui, juste avant, pendant et après ! » il a crié, ‘Nous devions essayer, nous devons essayer! Deux espèces possédant chacune une haute intelligence — il doit être possible de trouver des points communs ; mettre nos ressources en commun pour comprendre ce merveilleux univers que nous habitons tous les deux !’
Elle le regarda froidement, sans émotion. « Vous ne comprenez tout simplement pas, n’est-ce pas ? Vous ne comprenez pas le monde dans lequel vous vivez maintenant – vous croyiez en toute cette science désintéressée, tout ce rassemblement de connaissances, tout cet espoir d’un avenir avec des êtres humains gentils et bienveillants vivant dans une sorte d’utopie de récréation pour enfants où tout le monde s’aimaient les uns les autres. Tout est parti, mort comme tous ces perdants à Washington qui composent maintenant des petits morceaux de la poussière qui est tout ce qui reste de leur ville. C’est fini!’ Sa voix s’éleva jusqu’à un cri ; certaines personnes près d’eux la regardèrent. ‘Plus de! Tout cela n’était qu’un rêve de maternelle. Tant qu’on s’asseyait tout seul sur notre petite boule de merde, on se croyait quelque chose de merveilleux, quelque chose de spécial. Nous n’avions pas réalisé que nous n’étions qu’un tas de dodos impuissants regardant un bateau pirate apparaître à l’horizon !
« C’est horrible », dit doucement Otto, tristement, « comment pouvez-vous vivre en croyant cela ? »
Elle se pencha en avant, et il recula légèrement devant l’intensité de son regard, ‘Parce qu’il y a une chose qui m’importe et c’est de prolonger ma vie aussi longtemps que possible ! Parce que c’est tout ce qu’il y a, tout ce qu’il y a jamais eu ! Je serais pareil si le Gorathnar n’était jamais venu nous foutre la gueule !
— Alors, c’est tout ce que tu veux : vivre dans un dôme extraterrestre, manger cette bouillie. Pas de joie, pas de rire, pas de compagnie humaine, pas d’amis, pas d’amants. Rien d’autre.’
‘Oui. Et je peux vous dire pourquoi j’aimerais ça.
‘Je vous en prie.’
— Parce que ce séjour dans le dôme n’est que temporaire. Les Gorathnar ont d’autres plans pour nous, c’est évident. Et ce ne sera pas une grande tournée tous frais payés de cet univers merveilleux, et quels que soient les plans qu’ils ont vraiment pour nous, ils seront pires que ce que nous avons ici.
Otto ne dit rien, mais Miller savait qu’il avait eu ces pensées lui-même mais qu’il n’avait pas eu le courage de les exprimer.
Il parlait lentement. « Alors, dans quel genre de monde vivons-nous maintenant ? Et quel genre de relation pourrait-il y avoir entre toi et moi ?
Elle se leva. Je vais te dire ce que c’est. C’est un monde de rats-mangeurs. C’est notre statut maintenant—Rattus dit-sapiens. Et il vaut mieux que nous suivions notre propre chemin – je devrai peut-être vous tuer à un moment donné dans le futur et en ce moment, j’ai pitié de vous.
Quelques heures plus tard, les Collaborateurs sont venus les chercher tous.