Tout semblait gonflé : ses paupières, ses joues, ses lèvres. Surtout ses lèvres qui avaient été embrassées furieusement et désespérément la nuit précédente. Un rappel de ses transgressions sous la forme d’une seule mèche de cheveux cuivrée reposait légèrement mais résolument sur sa manche. Alex l’a ramassé et l’a jeté au sol.
Malgré la chaude honte du souvenir de la nuit précédente, sa peau la picotait d’un froid interminable. Du givre s’était répandu sur le hublot de l’avion, atteignant l’intérieur de ses doigts glacés et pénétrant sa peau. Alex s’enfonça plus profondément dans le siège à dossier en cuir et scruta les détails du paysage enneigé qui était devenu plus visible au cours de la dernière heure. Ils allaient bientôt atterrir.
Elle baissa les yeux sur ses ongles, courts et rongés presque à vif depuis quelques mois et les cacha dans les manches de son manteau de laine aubergine. En tant que médecin, les ongles longs ne lui avaient jamais convenu. Elle a dû placer ses mains sur des corps minuscules et placer des cathéters dans des vaisseaux sanguins pas plus gros qu’un bâton de spaghetti. Ses mains étaient constamment sèches à cause de l’assaut de la mousse désinfectante et ses doigts glacés comme si elle venait de les sortir d’un gel. Dans sa hâte de partir, elle espérait qu’elle s’était souvenue d’emporter des gants.
L’avion a chuté à une autre centaine de pieds d’altitude, révélant une parcelle d’herbe distincte qui se frayait un chemin à travers le givre et un troupeau de moutons trottant joyeusement vers un groupe d’habitations tapissées de feutre. Une rivière paresseuse se frayait un chemin à travers une vaste prairie jusqu’à ce que le terrain se transforme brusquement en une chaîne de montagnes avec des sommets encore saupoudrés de neige. Le climat était insupportablement froid dans les montagnes où l’altitude montait et l’air s’éclaircissait. Alex frissonna, reconnaissant qu’ils passent le plus clair de leur temps en ville.
Après avoir vécu au Botswana la majeure partie de l’année dernière, elle avait été gâtée par le climat semi-aride et le soleil spectaculaire qui cuisait la terre et sa peau pendant la journée. Même l’hôpital où elle travaillait avait des couloirs en plein air et une cour centrale, de sorte que la transition entre les services permettait un moment d’air frais. Alex se demanda brièvement comment le service de pédiatrie s’en sortait sans elle. Si elle n’avait pas promis à Ian qu’elle le ferait, elle serait à Gaborone en ce moment, probablement jusqu’aux coudes au début de l’automne et des infections respiratoires infantiles qui l’accompagnaient habituellement.
Alex jeta un coup d’œil autour de l’avion aux rangées de sièges vides, s’arrêtant sur les quelques occupants. Lydia, ses cheveux roux serrés en chignon, était la centrale écossaise derrière le fonctionnement interne de la Fondation Devall. Elle a cliqué sur son ordinateur portable, inconsciente de son environnement. Rachel et Rahul, collègues de travail qui étaient devenus un couple, étaient serrés l’un contre l’autre, la tête penchée sur son épaule. Il se pencha et embrassa doucement ses cheveux. Le père d’Ian, George Devall, a pivoté sur son siège orienté vers l’arrière et a étiré ses jambes de girafe dans l’allée. La majeure partie de la Fondation Devall, l’entité la plus philanthropique de la planète. Des personnes soucieuses de changer des vies et de faire une différence. Ils avaient certainement changé la sienne.
Quand Alex avait rencontré Ian Devall sur la terrasse extérieure des Ex-Pats il y a presque deux ans, il l’avait charmée et repoussée en même temps. Dans sa veste en cuir noir, son jean noir et ses lunettes de soleil aviateur, il était la quintessence du sex-appeal et du charme… et il le savait mieux que quiconque. Elle s’attendait à être attirée par lui. Ce à quoi elle ne s’attendait pas, c’était de tomber follement amoureuse de lui. Il avait lentement mais efficacement déconstruit ses barrières jusqu’à ce qu’elle n’ait d’autre choix que de sauter dans les flammes d’une histoire d’amour dévorante et bouleversante.
Une grande hôtesse de l’air aux os fins et aux cheveux d’ébène bien coiffés traversa la cabine avec un sourire aux lèvres rouges, révélant un ensemble de dents parfaitement polies.
« Puis-je vous offrir un verre avant d’atterrir, Dr Wilde ? »
Bien que tentante, la muqueuse de son estomac avait été écorchée par le champagne la veille, et elle ne s’était pas encore régénérée.
— Non, merci, répondit-elle.
La femme la regarda d’un œil critique et lui tendit quand même une bouteille d’eau.
Après avoir bu une gorgée rapide, elle a placé l’eau dans le porte-gobelet de son siège d’avion très accessoirisé. Alex n’avait été dans un avion privé qu’une seule fois auparavant. Ian l’avait retirée d’Haïti après un incident malheureux impliquant une réplique et l’effondrement d’une école. Une école dans laquelle elle se trouvait. Alex s’était rendu à Port-au-Prince pour une mission de sauvetage afin de fournir des soins médicaux aux enfants après un tremblement de terre dévastateur. Au lieu de cela, elle était devenue celle qui avait besoin d’un traitement médical d’urgence. Heureusement, le seul souvenir de l’accident était une seule cicatrice déchiquetée sur son cuir chevelu, généralement recouverte de vagues de cheveux brun chocolat.
Contrairement à l’éducation d’Alex dans une petite ville, Ian avait grandi dans l’univers privilégié réservé aux héritiers de fortunes minières de plusieurs milliards de dollars. Il y a quelques années, il avait été nommé président de la Fondation Devall, ce qui lui a permis de passer ses journées à sillonner le monde pour nouer des partenariats avec des réserves d’animaux, des organisations éducatives et des hôpitaux, y compris l’hôpital où elle travaillait à Gaborone. Elle s’était toujours émerveillée de la liberté que possédait Ian de pouvoir commander un voyage dans le ciel selon sa volonté.
Quand Alex était arrivée à Londres hier, elle avait été conduite à l’aéroport d’Heathrow et conduite dans une berline noire jusqu’à un hangar privé. Des messieurs en blouse blanche avaient rangé ses bagages dans le ventre profond du Learjet. Ils lui ont fait monter un escalier d’appoint où des alcôves individuelles avec des fauteuils en cuir blanc attendaient chaque passager. Le service fourni par les élégantes hôtesses de l’air avait été impeccable, avec un large éventail d’options de boissons et de repas légers proposés toutes les quelques heures. Alex avait fait semblant de dormir pendant la majeure partie du service de conciergerie, préférant une solitude sans rêves aux grignotages insensés.
Maintenant, du coin d’un œil, elle vit un pantalon gris qui marchait dans l’allée, et, peu de temps après, George Devall s’installa sur la chaise en face d’elle. Son visage semblait plus mince que la dernière fois qu’elle l’avait vu, mais il avait conservé sa distinction. Ses cheveux blancs comme neige étaient parfaitement coiffés et épais malgré son âge. Ses yeux marron chocolat, enfoncés profondément dans son visage, étaient toujours une combinaison de gentillesse et de perception.
Ian n’avait hérité d’aucune de ses caractéristiques de son père en dehors de sa taille. D’après les quelques photos qu’Alex avait vues de Ian enfant, il ressemblait à sa mère. Il avait ses cheveux d’un noir de jais et ses yeux de la couleur du ciel d’un océan.
« Comment s’est passé le vol, Alexandra ? dit George d’une voix douce qui semblait toujours la surprendre étant donné sa stature gargantuesque.
Elle se redressa sur son siège et glissa une mèche de cheveux lâche derrière son oreille. « C’était bien, merci. » Sa voix était épaisse et tendue comme si elle avait avalé le gravier recouvrant l’allée de sa mère.
Il hocha la tête, acceptant sa réponse au plus profond de ses yeux mais n’y croyant pas. Se raclant la gorge, il fouilla dans la poche de sa veste et en sortit un petit portefeuille en cuir, l’ouvrant devant elle.
« C’est notre programme pour les prochains jours. J’espère que Lydia vous a envoyé une copie ?
Alex hocha la tête. « Elle l’a fait. »
« Excellent. » Il a souligné un événement mis en évidence sur son itinéraire imprimé. « J’espérais que vous pourriez dire quelques mots à la dédicace demain. »
Alex sentit sa gorge se serrer alors que les mots se battaient pour passer ses cordes vocales et quitter ses lèvres gonflées. « Bien sûr. »
Elle s’attendait à ce que les larmes viennent alors, spontanément et sans vergogne. Ils ne l’ont pas fait.
« Merveilleux. Avez-vous passé un bon moment à l’événement caritatif ? » Il lui offrit un sourire faible mais gracieux.
Alex déglutit devant sa gorge de papier de verre, serrant la bouteille d’eau dans sa main.
« Je… c’était charmant. »
La phrase signature d’Ian lui vint à l’esprit—Je bois, je danse, je donne. Elle s’était surpassée avec le premier la nuit dernière. Le souvenir frais des mains agrippant ses cheveux fit irruption dans sa tête qui martelait. Elle avait été avalée dans un instant, le premier instant depuis toujours qui n’avait pas été atrocement douloureux et s’était livrée à une tranche de plaisir physique à des fins d’analgésie. Mais au lieu de lui faire oublier, cela l’avait rappelée.
George garda ses yeux fixés sur son visage, semblant attendre des mots qu’elle n’avait pas l’intention de dire.
Quand Alex avait rencontré Ian, il sortait de l’autoroute hédoniste après une décennie d’indulgence afin d’atténuer la douleur de perdre son jeune frère puis d’être abandonné par sa mère. Après avoir vécu d’un événement social et d’un lieu international exotique à l’autre, il s’était retrouvé au bord du précipice du changement, tout comme Alex elle-même.
Juste avant de rencontrer Alex, Ian avait été nommé président de la Fondation Devall et faisait un effort concerté pour concentrer ses énergies sur des projets plus appropriés. Dans son ère pré-Ian, toute la vie d’Alex tournait autour de sa carrière de médecin en soins intensifs et de son travail dans le domaine de la santé mondiale. Ian avait dévoilé une partie secrète d’elle qui avait toujours désiré quelque chose de plus. Quelqu’un de plus. Un amour épique.
L’élégante hôtesse de l’air s’est arrêtée dans l’allée et a regardé avec adoration George Devall, rentrant son écharpe de soie dans le col amidonné blanc de son chemisier. « Puis-je vous offrir un verre avant d’atterrir, monsieur ? »
Il leva les yeux vers elle, croisa les jambes et se réinstalla dans le fauteuil. — Je crois que je le ferai, Laura. Bourbon, s’il vous plaît. Tu sais comme j’aime ça.
Avec un hochement de tête vif, elle disparut dans la cuisine et revint à peine une minute plus tard avec un verre à whisky en cristal, à moitié rempli de liquide ambré.
« Vous voilà, monsieur Devall. Profitez du reste de votre vol.
Sa voix était propre et nette, comme les draps blancs fouettés par le vent sur la corde à linge de Janie Wilde quand Alex était enfant.
Alex fixa son verre, hypnotisé par le liquide ondulant à l’intérieur alors que George faisait tourbillonner le contenu plusieurs fois avant de prendre une gorgée. Il expira fortement dans la cabine de l’avion pour que les vapeurs du bourbon atteignent les narines d’Alex. Elle inspira, puis une autre, buvant les particules aérosolisées comme s’il s’agissait d’oxygène. Ils se sont installés en elle, flirtant avec ses cellules olfactives et contournant la frontière soigneusement gardée de son subconscient. Elle n’avait ni la volonté ni le désir de résister à leur charme provocateur.
Les uns après les autres, les souvenirs défilaient comme sur une bobine de cinéma. Un premier baiser sous une tente dans le Kalahari. Une chambre d’hôtel exquise à Paris. Un 4 juillet pluvieux se pressa contre la fenêtre de son appartement à Philadelphie. Un vol solennel en avion vers le Texas où chaque respiration était douloureuse. Une cour en Provence, puis enfin une pause dans un bar d’expatriés à la périphérie de Gaborone en juillet dernier.
Avec une respiration tremblante, elle inspira profondément, l’odeur de bourbon et de cuir l’enivrant du souvenir de Ian se penchant pour l’embrasser.