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Autant que quiconque dans une position similaire, Mark Shapiro comprend l’agonie et l’extase du sport professionnel.
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Il comprend également le caractère aléatoire de la Major League Baseball, une poursuite qui peut voir les équipes dominantes à travers les 162 matchs d’une saison régulière quitter les séries éliminatoires avec une rapidité inexplicable.
Mais surtout, le président et chef de la direction des Blue Jays estime que la poursuite des championnats ne laisse aucune place aux lamentations des pertes et que la paralysie après avoir été vaincu est abjectement contre-productive.
Donc, au-delà de vivre au moment de l’effondrement déchirant de son équipe en octobre dernier, cette avance de 8-1 pour être balayée par les Mariners de Seattle dans une série de jokers de la Ligue américaine, Shapiro et les décideurs sous lui ont continué.
« Je ne trouve tout simplement aucun réconfort dans le deuil », a déclaré Shapiro, à l’aise et confiant lors d’une large interview avec le Soleil de Toronto à son bureau du Centre Rogers. « Je trouve du réconfort à reprendre le travail et à aller de l’avant.
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« Ce fut une fin amère et décevante, mais la saison n’a pas été une déception. Nous utiliserons cette amertume comme carburant pour construire nos attentes cette année et nous serons mieux préparés pour les séries éliminatoires.
Dans cet esprit, la transformation d’une équipe crédible à la poursuite de quelque chose de plus a commencé presque immédiatement après l’élimination. En quelques jours, la transformation du Rogers Centre d’un stade vieillissant et polyvalent en un semblant de stade de baseball moderne a commencé.
Mais tout aussi important que la première phase du redémarrage du stade était de rénover le look des joueurs de la grande ligue qui patrouilleront dans les limites mises à jour.
À cette fin, Shapiro estime que des changements importants apportés à une liste qui a remporté 92 matchs en 2022 ont le potentiel d’accélérer l’arrivée des Jays en tant que prétendants pérennes aux World Series.
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La dernière itération commencera à se cristalliser la semaine prochaine lorsque les lanceurs et les receveurs se présenteront à Dunedin, en Floride, pour les premiers pas de l’entraînement du printemps 2023. L’objectif, dans l’esprit de Shapiro, est clair et direct.
« Je pense que la prochaine étape pour nous est de passer d’une jeune équipe talentueuse à une équipe qui découvre comment devenir une équipe championne », a déclaré Shapiro.
« Je pense qu’en fin de compte, ce que nous espérons, c’est que nous avons construit une culture d’équipe où nos joueurs prennent en main leur destin, se tiennent mutuellement responsables des normes et des attentes élevées et ils sont responsables des résultats. »
À son crédit, Shapiro privilégie la perspicacité et l’incisivité plutôt que les généralités et les clichés. Il y a une entreprise à gérer, un stade à rénover et un budget généralement généreux à contourner. Mais en premier lieu — toujours — construit une équipe gagnante pour que tout fonctionne.
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Oui, les Jays ont remporté plus de 90 saisons consécutives pour la première fois en 30 ans, mais cela ne fait que renforcer l’accent mis sur l’élévation de ce qui, en réalité, a été un succès modeste.
Il y a donc un changement clair de personnalité dans l’équipe, orchestré par un front office commandé par Shapiro et le directeur général Ross Atkins.
« Dans n’importe quel environnement de championnat, quel que soit le sport, quelle que soit l’entreprise, les plus performants établissent les normes pour la préparation en cours et le désir de s’améliorer et de mieux soutenir leurs coéquipiers », a déclaré Shapiro. «Et cela se produit de deux manières: premièrement, la maturation de notre noyau incroyablement talentueux, et également l’ajout de joueurs comme (Brandon) Belt, qui a remporté deux World Series pour accompagner des joueurs comme George (Springer), qui a une voix forte au plus haut niveau.
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«Ce que nous avons en ce moment, pour autant que nous soyons ici, est le meilleur équilibre entre les segments de ces populations.
« Nous avons des joueurs vétérans qui ont gagné et qui veulent gagner. Nous avons des joueurs à leur apogée, qui ont probablement les performances les plus fiables auxquelles nous pouvons nous attendre. Et puis nous avons de jeunes joueurs en transition, qui ont une certaine volatilité et des avantages. »
Avec ce mélange recalibré de personnalité et de talent, les Jays font tout sauf rester debout. Mais ces changements s’accompagnent de défis différents.
Y aura-t-il assez d’attaque en l’absence de Lourdes Gurriel Jr. et Teoscar Hernandez ? Les mises à niveau défensives rapporteront-elles des dividendes qui changeront la donne ? Et avec l’ajout de Chris Bassitt (et un retour en forme de Jose Berrios) donner aux Jays une rotation plus solide ?
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Nous verrons bien assez tôt, mais en un hiver, les Jays ont ajouté des couches d’expérience et d’accomplissement de vétérans sans complètement démolir ce qui a été un noyau dynamique et prometteur.
« Je pense que c’est moins une réaction à l’identité ou à la composition de ’22 et plus la réalité dont nous avons besoin pour nous améliorer », a déclaré Shapiro à propos des mouvements. « Cela ne signifie pas nécessairement que nous devons changer, mais cela signifie que nous devons nous améliorer. »
Naturellement, la voix de Shapiro a été entendue dans ces machinations hivernales, des mouvements qui ont amené des joueurs de position tels que Belt, Daulton Varsho et Kevin Kiermaier.
Alors que le plan du stade est d’améliorer l’expérience des fans, la disposition de l’équipe est de continuer sur une voie ascendante, en le faisant avec des ajouts expérimentés.
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« L’arc a été stable », a déclaré Shapiro, parlant des deux dernières saisons. « Et les expériences que vous acquérez contribuent toutes à ce que vous finirez par accomplir. Cela fait partie de notre maturation en tant que groupe de nos principaux joueurs.
« Ils entrent tout juste maintenant dans la fleur de l’âge de leur carrière. Deux ou trois de nos meilleurs joueurs sont encore en hausse. Mais les expériences, y compris la déception (de l’éviction des séries éliminatoires), y compris l’ampleur de la sensation d’un match font partie de ce sur quoi nous allons finalement construire un champion du monde.
Sans négliger les jeunes Jays ou ceux qui sont sur le point de sortir, Shapiro a également précisé que les ajouts les plus récents ont le potentiel d’apporter un sérieux accru qui faisait parfois défaut.
« Premièrement, ils modélisent en termes de préparation », a déclaré Shapiro. «Ils modélisent les attributs nécessaires pour être une équipe gagnante du championnat sur toute une saison – le comportement, la discipline, la concentration. Ils montrent ce qu’il faut pour aller au-delà de dire que vous voulez gagner et gérer réellement l’adversité et les défis d’être une équipe gagnante.
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« Ils ont la sagesse d’avoir vu ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas et ils sont suffisamment disposés et généreux pour pouvoir transmettre cette sagesse. »
Shapiro est convaincu que la dynamique d’un club-house est un élément essentiel du succès. Il y a une nouvelle voix managériale en John Schneider, bien qu’elle soit familière à la plupart des membres de l’équipe. Mais l’espoir est qu’avec les changements, la responsabilisation sera accrue.
« Les (influences) les plus fortes vient de pair, à pair, à pair et non de l’entraîneur ou du front office vers le bas », a déclaré Shapiro. « Et c’est ce que (Atkins) et notre équipe de baseball ont fait. Ils ont fourni cet équilibre entre un groupe de joueurs expérimentés, un groupe de gars qui se concentrent uniquement sur la victoire, ainsi qu’un noyau incroyablement talentueux de joueurs qui continuent de grandir et de mûrir pour devenir ce qu’ils seront finalement.
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Les apparences mises à part, Shapiro dit que les mouvements des Jays n’ont pas été faits comme une tentative d’anéantir le plaisir. Avec Gurriel et Hernandez en particulier, publiquement, la justification du front office des Jays était enracinée dans une forte détermination que l’équipe devait être considérablement meilleure dans sa défense extérieure.
Silencieusement, cependant, il y a un changement clair vers une approche plus mature.
« Une partie de notre force en tant qu’équipe au cours des dernières années, pas seulement l’an dernier, était notre capacité à nous amuser et c’est extrêmement important », a déclaré Shapiro. « Je pense qu’il y a, cependant, une ligne entre le plaisir et la joie et je pense que nos gars dégageaient cette joie. »
À titre d’exemple, Shapiro aime se référer au défunt grand Minnesota Twins, Kirby Puckett, qui était aussi amusant qu’ils viennent entre les lignes blanches et à l’extérieur d’eux.
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« (Puckett) a fait en sorte que tout le monde vienne au stade de baseball », a déclaré Shapiro. « Il vient de jouer le match avec un incroyable sentiment de joie. Mais en fin de compte, il a également mis l’équipe sur son dos. Il a concouru et il voulait gagner. J’ai l’impression que nous sommes encore en train d’établir ce qu’est notre identité en tant qu’équipe et l’année dernière n’était qu’une partie de ce processus.
« Nous sommes encore en train de mûrir. Nous continuons à grandir. Mais la joie et le plaisir en feront toujours partie. Cela ne va pas simplement disparaître.
Il y aura donc de la place pour Vlad Guerrero Jr. et d’autres pour garder les choses légères. Mais l’espoir est qu’il sera renforcé par un niveau de compétitivité encore plus élevé. Gagner améliore le facteur plaisir, après tout.
En ce qui concerne cela, Shapiro est convaincu d’un bond en avant dans la colonne des victoires.
« Je pense que nous nous attendons à ce que cette équipe remporte plus de matchs que l’année dernière », a déclaré Shapiro. « Je ne vais pas nous limiter. J’espère et je m’attends à ce que nous soyons l’une de ces équipes où la somme des gens ensemble est supérieure à la simple attente objective du nombre de matchs qu’ils peuvent gagner.