La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Alexander, Kwame ; Patterson, James, Devenir Muhammad Ali. Houghton Mifflin Harcourt Publishing, New York, NY, 2020. Fichier Kindle AZW.
Cassius Clay et son jeune frère Rudy ont grandi à Louisville, Kentucky, avec leur père (un peintre d’enseignes connu sous le nom de Cash) et Momma Bird, leur mère. La famille vivait près de Granddaddy Herman et d’autres membres d’une famille élargie. Bien que Cassius ait été entouré d’amis tout au long de sa vie, dix sections de ce roman biographique sont racontées par Lucius, un ami fictif. Lucius présente Cassius et les situations auxquelles Cassius a été confronté pendant plusieurs années à l’adolescence, culminant avec des championnats de boxe et un résumé de sa vie. Entre les récits, Cassius raconte sa propre histoire à travers la poésie, donnant au lecteur un regard sur les personnes et les événements qui étaient les plus importants pour lui.
Cassius a passé beaucoup de temps avec grand-père Herman qui a exhorté Cassius à réfléchir d’où il venait et à planifier son avenir. Cash voulait être un artiste mais s’est heurté à une opposition parce qu’il était noir, et il voulait que Cassius soit le premier de la famille à obtenir son diplôme d’études secondaires et à aller à l’université. Cassius a lutté avec l’école et a fait face en mémorisant une grande partie de ce qu’il était censé apprendre en lisant. Momma Bird a nettoyé les maisons des riches Blancs et Cassius s’est engagé à lui offrir une vie meilleure une fois qu’il serait riche.
Dès leur plus jeune âge, Cassius et Rudy ont été confrontés à des préjugés dans de nombreux aspects de leur vie. Cassius n’a jamais oublié qu’on lui a refusé un verre d’eau quand il était très jeune parce que les Noirs n’étaient pas servis au centre-ville de Louisville. Il détestait également l’injustice de se voir refuser l’accès à un parc d’attractions du quartier, simplement parce qu’il était noir. Lui et Rudy rêvaient de devenir riches et de construire un parc d’attractions ouvert à tous les enfants.
Cassius voulait une vie différente. Il a vu la boxe comme une opportunité d’y parvenir. Lui et ses amis ont regardé des matchs de boxe à la télévision et avaient leurs favoris parmi les locaux et les professionnels. Un jour, Cassius, Rudy et Lucius ont été pris dans un orage et ont cherché refuge dans l’Auditorium Columbia. Plus tard, Cassius a découvert que quelqu’un avait volé son vélo. Lorsqu’il a cherché un responsable à l’intérieur pour signaler le vol, il est tombé sur le Columbia Boxing Gym. Pour la première fois, il a vu un ring de boxe dans la vraie vie et a rencontré un entraîneur qui l’a invité à s’y entraîner. Cassius supplia Momma Bird d’obtenir la permission et passa bientôt chaque après-midi à travailler sous la direction de Joe Martin.
Lucius remarqua que Cassius avait plus de concentration et de dévouement que quiconque qu’il connaissait. Cassius et Rudy ont quitté la maison à 4h30 tous les matins pour courir, et Cassius a strictement adhéré à un régime d’entraînement et à un régime restrictif. Après plus d’un an d’entraînement avec Joe, il a eu sa chance dans une émission de télévision locale et a remporté son premier match télévisé. L’entraînement s’est poursuivi et Cassius a continué à gagner jusqu’à ce qu’il atteigne le championnat national Golden Gloves où il a perdu en demi-finale. Au cours de l’année suivante, il a continué à s’entraîner, a réussi à obtenir son diplôme d’études secondaires et s’est préparé à sa deuxième chance pour ce prix.
Lucius a conclu le roman en parlant des dernières années de la vie de Cassius. Il a remporté deux titres au niveau national et une médaille d’or olympique. Il a ensuite été enrôlé dans l’armée mais a refusé de se battre, ce qui lui a fait perdre son titre des poids lourds et son permis de boxer. Il lui a fallu une bataille juridique pour récupérer les deux et recommencer la boxe. Il a rejoint la Nation de l’Islam et a changé son nom en Muhammad Ali. Sa carrière s’est poursuivie jusqu’à ce qu’on lui diagnostique la maladie de Parkinson. À ce moment-là, il avait commencé à avoir du mal à former des mots et ses mains ont commencé à trembler. Sa carrière de boxeur était terminée, mais il a utilisé sa renommée et son influence pour devenir un militant, se battant pour des causes qu’il jugeait dignes et collectant des fonds pour les victimes de la famine et pour la recherche sur la maladie de Parkinson. Il est décédé en Arizona en 2016, et Lucius a dit qu’il était content de ne pas être là, préférant se souvenir du boxeur comme d’un gamin drôle et bruyant de Louisville qui était le meilleur ami de Lucius.