Les People sont une tribu d’Amérindiens vivant au nord du cercle polaire arctique. Cet hiver particulier, la population a du mal à trouver suffisamment de nourriture pour éviter la famine. Le chef annonce un jour qu’il est temps de partir à la recherche des caribous, mais cette fois ils doivent laisser derrière eux deux vieilles femmes car elles sont devenues une charge pour le peuple. Ces deux vieilles femmes, Sa’ et Ch’idzigyaak, ne peuvent pas croire qu’elles doivent être laissées à la merci des éléments qui les entourent. Ch’idzigyaak en particulier, parce qu’elle a une fille et un petit-fils dans la tribu, est blessée au-delà de toute description. Avant que le Peuple ne parte, la fille de Ch’idzigyaak lui offre une babiche et son petit-fils lui laisse sa hachette.
Les gens continuent leur chemin et les deux vieilles femmes doivent décider si elles vont essayer de survivre ou se résigner à la peine de mort. Sa’ persuade Ch’idzigyaak d’essayer de survivre ou au moins de « mourir en essayant ». Les femmes décident d’essayer de retourner à un endroit où elles ont campé il y a de nombreuses années parce que l’endroit était fertile et beau. C’est cependant assez loin de leur point de départ. Le voyage dure six jours de marche incessante. Les femmes tirent derrière elles des traîneaux de fortune avec des peaux d’animaux et leurs effets personnels. Comme elles sont âgées, Sa’ a 75 ans et Ch’idzigyaak 80 ans, leurs articulations et leurs muscles souffrent chaque nuit et le matin elles ont l’impression de ne pas pouvoir continuer. Pourtant, elles parviennent à continuer et la sixième nuit, elles arrivent à destination.
Ils survivent à l’hiver et, au printemps, ils commencent à préparer sérieusement l’avenir. Ils capturent des rats musqués, des castors et des lapins. Ils fument la viande pour la conserver et fabriquent des vêtements et des chapeaux avec la peau des animaux. Ils attrapent de grandes quantités de poissons pour les conserver. Ils ramassent également du bois de chauffage et l’empilent tout autour de leur campement pour s’en servir de combustible pour l’hiver.
Malgré tous leurs succès, les femmes craignent que la jeune génération revienne. Ils ne font pas du tout confiance à la jeune génération à cause de ce qu’ils leur ont fait, et ils craignent qu’ils leur prennent toute leur nourriture ou qu’ils leur fassent du mal. Les vieilles femmes déplacent donc leur campement vers un endroit moins recherché, où il y a beaucoup de moustiques.
Pendant ce temps, les gens ont terriblement souffert. Ils survivent à peine à l’hiver et, au moment où ils ont trouvé suffisamment de nourriture pour reprendre des forces, l’hiver est de nouveau là. Plusieurs enfants meurent de faim et le chef se sent toujours coupable d’avoir ordonné d’abandonner les deux vieilles femmes. Les gens retournent au camp où les deux vieilles femmes ont été abandonnées et sont surpris de ne voir aucune trace d’elles. Le chef envoie des éclaireurs, dont Daagoo, l’un des hommes les plus âgés de la tribu.
Grâce à ses compétences de pistage, Daagoo retrouve les deux femmes. Les femmes donnent à manger aux hommes, mais elles disent à Daagoo qu’elles ne veulent pas voir The People. Ils disent à Daagoo de dire au chef qu’ils vont bien mais qu’ils ne veulent aucun contact avec le peuple. Cependant, ils leur disent qu’ils sont prêts à partager une partie de la nourriture qu’ils ont chassée et conservée.
Le peuple s’approche des vieilles femmes, et celles-ci leur fournissent de la nourriture et des vêtements. Le chef vient leur rendre visite et il éprouve un léger remords. Au bout d’un moment, il commence à y avoir davantage de contacts entre les deux vieilles femmes et The People. Le petit-fils de Ch’idzigyaak rend visite quotidiennement à sa grand-mère, et ce contact est le bienvenu à Ch’idzigyaak. Elle veut voir sa fille, mais elle est trop fière pour l’admettre, et sa fille a trop honte de la voir. Cependant, ils finissent par surmonter leur souffrance et leur honte, et Ch’idzigyaak dit à son petit-fils de faire comprendre à sa mère qu’elle n’a plus de rancune à propos de l’abandon. Elles sont enfin réunies, et les deux vieilles femmes vivent encore plusieurs années avant de mourir heureuses.